Bisnis milik kulit hitam terus maju meskipun ada kemunduran pandemi

41% bisnis milik orang kulit hitam tutup pada awal pandemi COVID-19 di Amerika Serikat

Orran Booher (kanan), pemilik Baker Dude, memecahkan telur untuk adonan cupcake di tokonya di lingkungan Grant Park Atlanta pada 29 September 2020. Karyawan Kira Ellis (kiri) membantu mengumpulkan bahan-bahan lainnya. (Foto oleh Bita Honarvar)

ATLANTA — Musik reggae mengalir melalui lorong-lorong di luar Jerk Bistro Marguerite di lingkungan Grant Park di Atlanta. Ini hari Sabtu sore, dan sekelompok kecil berkumpul di meja di luar saat pemilik dan koki Charlene Marguerite Diaz menyiapkan ayam brengsek, pisang raja, ayam kari, dan kubis. Karyawan lain bekerja di kasir.

Adegan yang semarak adalah perubahan kecepatan dari awal tahun ini ketika COVID-19 memaksa restoran untuk menutup pintunya selama tiga bulan dan kemudian hanya dibuka kembali pada bulan Juni untuk pesanan yang harus dibawa pulang. Sebelum pandemi melanda, Diaz memperoleh sekitar $1.000 per hari dan melihat antara 50 hingga 60 pelanggan. Sekarang, dia beruntung jika dia melihat 30 pelanggan.

“Beberapa hari, sejujurnya, saya bahkan tidak menghasilkan $300,” katanya. “Saya hanya berdoa dan berkata, oke, nantikan hari berikutnya.’”

Realitas Diaz adalah sesuatu yang telah diperjuangkan oleh pemilik restoran sejak pandemi. Lebih dari 32.000 restoran di seluruh negeri telah tutup sejak Februari dan lebih dari 60% di antaranya ditutup secara permanen pada Agustus, menurut Yelp's Laporan Dampak Ekonomi Lokal .

Pandemi ini sangat berat bagi bisnis milik orang kulit hitam. Antara Februari dan April, 41% bisnis milik orang kulit hitam menutup pintu mereka pada awal pandemi COVID-19 di Amerika Serikat, menurut sebuah studi dari Bank Federal Reserve New York .

Diaz baru buka enam bulan dalam pengembangan mixed-use ketika pandemi melanda. “Pikiran pertama saya adalah, 'Ya Tuhan, bagaimana saya bisa selamat dari ini?' mengingat saya ada di dalam dan orang-orang sangat curiga untuk masuk ke dalam sebuah gedung. Jadi, saya benar-benar khawatir bahwa saya mungkin harus menutup pintu dan saya tidak akan bisa bertahan.”

Pada saat itu, Walikota Atlanta Keisha Lance Bottoms mengeluarkan perintah eksekutif yang mengizinkan restoran untuk menyediakan pesanan drive-thru atau to-go saja. Bisnis Diaz terletak di dalam ruangan dan tidak memiliki opsi drive-thru. Jadi, dia menutup bisnisnya selama tiga bulan dan mulai menjual pesanan langsung pada bulan Juni, meskipun beberapa pelanggan dapat duduk di luar di area umum. Dia juga membatasi jam operasionalnya dan hanya buka tiga hari seminggu.

Diaz mengajukan permohonan untuk pendanaan Program Perlindungan Gaji tetapi tidak menerima apa pun. Pada saat dia mengetahui tentang hibah dari Invest Atlanta, dia melewatkan tenggat waktu aplikasi. Untuk tetap bertahan, Diaz mengajukan permohonan hibah dan memulai GoFundMe. Gabungan, dia menerima lebih dari $30.000, tetapi dia mengatakan dia akan membutuhkan sekitar $75.000 untuk menutupi biaya, termasuk sewa kembali dan pembayaran peralatan.

Sementara itu, Diaz sedang mempertimbangkan langkah-langkah pemotongan biaya seperti mengembalikan mesin cuci piringnya; sejak dibuka kembali, dia hanya menyajikan makanan dalam kotak makanan dan tidak menggunakan peralatan makan. Dia juga masih mencari uang hibah.

Charlene Marguerite Diaz, pemilik Marguerite's Jerk Bistro, berpose di restorannya di lingkungan Grant Park Atlanta pada 29 September 2020. (Foto oleh Bita Honarvar)

Terlepas dari tantangan Diaz, dia tetap berharap hal-hal akan membaik untuknya dan menghubungkan kekuatannya untuk melanjutkan bisnisnya kepada pelanggannya.

“Saya mencintai pelanggan saya. Ketika saya merasa tidak bisa pergi lagi, merekalah yang sangat memotivasi saya,” katanya. “Selama saya memiliki kekuatan untuk pergi, saya akan terus berjalan dan terus melayani komunitas saya.”

Sekitar empat mil jauhnya dan tepat di utara pusat kota Atlanta terdapat Negril Village, restoran Jamaika yang populer yang terkenal dengan brunch akhir pekannya saat DJ membunyikan musik di area lantai atas. Restoran tersebut, perpanjangan dari merek Negril Village di New York, telah berada di Atlanta selama tujuh tahun — restoran yang berdiri paling lama di lokasi tersebut.

“Itu hanya berada di Atlanta, berada di Selatan. Itu seperti langkah sempurna untuk memperluas merek di sini,” kata manajer Cathy Jack, yang telah bekerja untuk merek restoran selama 15 tahun.

Tetapi pemandangan semarak yang akrab dengan orang-orang Atlanta tiba-tiba berakhir ketika restoran tutup selama enam bulan ketika pandemi dimulai.

'Kami tidak melihatnya datang,' kata Jack. “Ketika pandemi pertama kali melanda pada awal Februari, kami mulai mengambil tindakan pencegahan dini untuk melindungi diri kami sendiri dan staf kami dari segala jenis infeksi, tetapi kami masih tidak yakin dengan apa yang kami hadapi.”

Menjelang bulan Maret, restoran tutup sementara karena perintah eksekutif walikota Atlanta melarang restoran memiliki tempat duduk dalam ruangan.

'Itu hanya menghancurkan,' kata Jack. “Tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi selanjutnya sejauh gaji sejauh mata pencaharian mereka. Manajer dan bahkan pemilik tidak tahu apa yang harus dilakukan selanjutnya.”

Dua minggu setelah mereka tutup, bisnis mengajukan pengangguran bagi pekerja agar prosesnya lebih lancar. Dan seperti Marguerite's Jerk Bistro, bisnis ini memulai GoFundMe tetapi hanya menerima $625 dari permintaan $10.000 mereka. Perusahaan yang berbasis di New York menerima antara $150.000 dan $300.000 dalam bentuk dana PPP tapi Jack tidak yakin apakah itu juga mengalir ke restoran yang berbasis di Atlanta.

Perusahaan juga enggan melakukan to-go dan delivery order. 'Kami masih menempatkan karyawan kami dalam risiko,' kata Jack. “Selain itu, karyawan enggan bekerja. Kami tidak ingin memaksa siapa pun (bekerja) yang merasa tidak nyaman.”

Jack mengatakan restoran itu tertinggal dalam hal sewa dan utilitas. Jack tidak dapat memberikan angka keuangan tertentu tetapi mengatakan restoran itu berubah dari 'menghasilkan uang dan memiliki beberapa jenis keuntungan satu saat' menjadi tidak ada apa-apa.

Namun terlepas dari tantangan mereka, Desa Negril telah berhasil bertahan.

“Mereknya kuat. Sebelum kami tutup, dan bahkan saat kami tutup, kami masih mendapat pertanyaan dari tamu yang ingin tahu kapan kami akan buka kembali, ”kata Jack. “Karena kami mendapat dukungan luar biasa dari publik, kami harus mencoba dan melakukan sesuatu.”

Segera setelah pembatasan tertentu dicabut, restoran perlahan dibuka kembali, pertama beralih ke takeout dan pengiriman dan kemudian memungkinkan tempat duduk di teras. Strategi Desa Negril juga berubah; mereka terutama menerima pesanan melalui telepon. Tanggung jawab karyawan juga telah dialihkan; pembawa acara yang pekerjaannya sebelumnya menyapa orang sekarang juga menjawab telepon — yang telah berdering tanpa henti sejak restoran dibuka kembali pada bulan Agustus.

“Saya sangat optimis karena ada juga banyak restoran yang tidak membuka kembali, yang agak disayangkan,” kata Jack.

Orran Booher, pemilik Baker Dude, memotong paprika untuk topping pizza di tokonya di lingkungan Grant Park Atlanta pada 29 September 2020. (Foto oleh Bita Honarvar)

Bagi Orran Booher, pandemi itu adalah déjà vu. Setahun yang lalu, restorannya Baker Dude mengalami kemunduran keuangan yang hampir menyebabkan mereka tutup.

“Kami hampir tutup karena penjualan turun,” katanya. 'Itu garis sabuk (22 mil jalan setapak dan taman di sepanjang koridor kereta api lama) belum bertambah, dan lalu lintas pejalan kaki sedikit menjadi masalah bagi kami di sini.”

Bertekad untuk menyelamatkan bisnisnya, Booher membuat GoFundMe untuk toko roti Grant Park, menggalang dukungan lingkungan.

“Kami melewati badai itu, kami membuat beberapa perubahan dan meningkatkan katering kami di universitas lokal seperti Universitas Negeri Georgia. Itu berjalan dengan baik, dan kemudian COVID menyerang, ”kata Booher. “Itu memaksa kami untuk memikirkan langkah selanjutnya yang harus kami ambil.”

Booher segera menutup restoran, merumahkan karyawannya, dan mulai beroperasi dari rumahnya dan melakukan pengiriman untuk menjaga bisnis tetap berjalan. Dia juga beralih ke lebih banyak penjualan online, yang hampir tidak ada sebelum COVID.

Perubahan tersebut menyebabkan penjualan yang tinggi di bulan April dan peningkatan permintaan melalui situs web bisnis. Booher juga meningkatkan iklannya, yang mengarah pada peningkatan penjualan online dan permintaan kue ulang tahun.

“Saya merasa aneh karena supermarket masih buka, tetapi orang menginginkan kue ulang tahun bakery,” katanya. “Dan kami adalah salah satu dari sedikit toko roti yang juga menawarkan kue vegan, paleo, dan bebas gluten.”

Begitu Booher menyadari bisnisnya meningkat dan ketika pembatasan COVID mereda, dia perlahan-lahan membawa kembali stafnya, memungkinkan mereka untuk bekerja di hari lain. Namun terlepas dari kemunduran, Booher telah melihat peningkatan dalam penjualan online dan ditawari kesempatan untuk membuka lokasi kedua di Atlanta, yang akan dibuka pada bulan November.

Raisa Habersham

Booher mengaitkan beberapa kesuksesan dengan orang-orang yang bertekad untuk membeli dari bisnis lokal.

“Karena apa yang terjadi pada kita sebagai negara dan kepemimpinan,'' katanya, ''orang-orang memberi tahu saya ketika mereka datang selama pandemi bahwa mereka ingin mendukung bisnis lokal karena mereka menyadari bahwa kitalah yang terkena dampak. kebanyakan tetapi adalah orang-orang yang membuat lingkungan mereka.”

Raisa Habersham adalah reporter yang berbasis di Atlanta yang karyanya telah muncul di The Atlanta Journal-Constitution dan di The Daily Beast dan BET.com. Ini adalah bagian dari seri yang didanai oleh hibah dari Yayasan Rita Allen untuk melaporkan dan menyajikan cerita tentang dampak virus yang tidak proporsional pada orang kulit berwarna, orang Amerika yang hidup dalam kemiskinan, dan kelompok rentan lainnya.