Bisakah majalah hidup selamanya? Scientific American, pada usia 170, sedang mencobanya

Majalah tertua yang terus-menerus diterbitkan di Amerika Serikat, Scientific American, menandai ulang tahunnya yang ke 170 minggu ini — alasan untuk perayaan promosi di kantornya di New York Rabu malam dan juga kesempatan untuk melihat rahasia judul untuk umur panjang.

Untuk mendapatkan sedikit Darwinian, publikasi tersebut memiliki konsep yang kuat dan berkelanjutan sejak awal, melekat pada gagasan itu untuk jangka panjang, tetapi juga disesuaikan dengan variasi seiring waktu berubah.

Mariette Di Christina

Terbitan pertama pada tahun 1845, pemimpin redaksi Mariette DiChristina mengingatkan saya dalam sebuah wawancara telepon, yang dimuat sebagai subjudul, “Penganjur Industri dan Perusahaan, dan Jurnal Perbaikan Mekanik dan Lainnya.”

Media kit saat ini mengklaim bahwa pembaca eklektik Scientific American, 'semua memiliki satu kesamaan - haus akan solusi visioner, optimis, dan berbasis sains di dunia yang penuh dengan kompleksitas dan kehalusan.' Poin yang sama seperti pada tahun 1845 tetapi dengan putaran abad ke-21.

Itu menempatkan majalah ini dalam keluarga elit yang sama dengan The Economist, The Atlantic, dan National Geographic tetapi dengan fokus ekstra tajam pada sains dan tulisan yang mudah diakses yang diasah selama bertahun-tahun.

Bukan berarti semuanya berjalan mulus untuk Scientific American:

• Majalah tersebut, yang lahir saat era industri mulai berakar, dijual hanya dalam waktu 10 bulan, dengan harapan bagi seorang pengusaha yang juga menjadikannya sebagai clearinghouse untuk aplikasi paten sepanjang sisa abad ke-19.
• Ketika majalah itu goyah setelah Perang Dunia II, Gerard Piel dan dua kolaboratornya berencana untuk meluncurkan majalah sains baru. Mereka membeli Scientific American sebagai gantinya dan menemukan formatnya saat ini.
• Sementara pemirsa cetak tetap stabil selama enam tahun terakhir dan keunikan digital meningkat empat kali lipat, iklan cetak telah menyusut. Edisi Agustus memiliki 92 halaman yang ramping dengan 14 halaman yang tampak seperti iklan berbayar dan 4 halaman lainnya dari iklan internal.

Juga dalam mencoba membangun audiens yang lebih luas untuk Scientific American, DiChristina melihat persepsi publik sebagai masalah. Non-pembaca mungkin berpikir artikel tersebut adalah barang berkualitas tinggi tetapi ditujukan untuk mereka yang menguasai kimia Penempatan Lanjutan. “Sebenarnya, menurutku kita adalah kebalikan dari arcane. Saya akan menyebut (konten) penting.”

Sebagai bukti anekdot, DiChristina menawarkan bahwa pembaca situs online utama Scientific American “hampir 50-50 pria/wanita. Itu menunjukkan bahwa artikel yang dipedulikan orang dan datang kepada kami memiliki daya tarik yang luas, terutama jika Anda menghilangkan penghalang (makhluk) 'sains.'”

Selain mencari cerita yang mengandung 'sains sebagai landasan' untuk solusi untuk 'hal-hal yang paling diperhatikan dunia' seperti perubahan iklim dan kesehatan, DiChristina mempertahankan tradisi Piel bahwa kira-kira setengah dari artikel ditulis oleh para ilmuwan daripada jurnalis sains.

Einstein menulis untuk Scientific American pada tahun 1950. Sebuah catatan menarik dengan pengajuannya berbunyi, “Artikelnya agak panjang dan tidak mudah dipahami. Oleh karena itu, saya tidak heran jika Anda menganggapnya tidak cocok untuk diterbitkan di majalah Anda.”

Max Planck membuat artikel tentang teori Einstein pada tahun 1910, jauh sebelum mereka diterima secara umum. Majalah tersebut juga mensponsori kontes esai senilai $5.000 pada tahun 1920 untuk penjelasan yang paling jelas tentang teori relativitas kepada khalayak awam. Crowdsourcing sebelum waktunya, kata DiChristina.

Semua nugget ini muncul dalam esai pengantarnya untuk edisi khusus satu topik September tentang Einstein dan teorinya.

Mengenai ilmuwan penyunting, DiChristina menawarkan pemikiran ini: “Ilmuwan juga manusia. Beberapa menulis dengan baik, beberapa tidak begitu baik. Artikel biasanya merupakan gambaran suatu bidang, yang OK.. Sekarang kami mendorong mereka untuk lebih seperti pemandu wisata ke suatu daerah yang mungkin tidak Anda ketahui. Ini bisa seperti cerita detektif – 'Saya memiliki pertanyaan yang membara dan inilah yang saya lakukan (untuk menyelesaikannya).'”

“Dan kita memang harus membantu dengan struktur,” tambah DiChristina, karena para ilmuwan terbiasa dengan gaya jurnal akademik dengan abstrak di awal dan konvensi lain yang tidak ramah untuk menarik cerita.

Analisis majalah tentang audiensnya menemukan bahwa hanya 3,6 persen yang merupakan ilmuwan riset (lebih banyak jika Anda menghitung insinyur, matematikawan, dan ilmuwan komputer). Kelompok yang jauh lebih besar adalah eksekutif C-suite (19 persen) dan profesional serta manajer (45 persen). Basis pelanggan juga mencakup banyak filantropis/aktivis — dari Bill Gates hingga Mia Farrow — yang mencari alasan besar untuk mendanai.

Scientific American dijual ke penerbit Jerman Holltzbrinck pada tahun 1986 dan bergabung pada tahun 2009 menjadi Grup Penerbitan Alam (jika tidak terdiri dari jurnal dan buku akademik). Ia mengklaim sekitar 450.000 pelanggan berbayar, 3,5 juta pembaca cetak dan tablet, dan 5,5 juta pengunjung unik bulanan untuk edisi digitalnya. Sub cetak pengantar adalah $25 selama setahun, pembaruan $40. Dan $99 membeli akses digital penuh termasuk roaming arsip gratis.

Mengambil sampel edisi Agustus, misi editorial muncul dengan jelas — topik besar namun langsung seperti bagaimana California menjadi begitu kering, prospek yang menarik, penulisan yang rapi, dan penggunaan foto dan infografis yang kuat.

Penekanan solusi terbukti dalam sepasang artikel tentang pengujian dan standar sains yang lebih baik di bawah judul utama “Membangun Pembelajar Abad ke-21.” Salah satu catatan artikel , hampir dengan tanda kurung 'iklim politik ketidakpercayaan dan sinisme terhadap beberapa bidang sains,' di Kongres tetapi kemudian kembali ke proposal untuk membuat anak-anak 'melakukan lebih banyak sains,' daripada memperdebatkan intinya.

Bagian yang sama itu memiliki perwakilan yang mengundang Scientific America:

Misalkan Anda ingin mengajari anak-anak bermain baseball atau softball. Bagaimana Anda akan melakukannya? Salah satu pendekatan mungkin adalah dengan mendudukkan mereka dan mulai membuat mereka menghafal aturan permainan, dimensi lapangan, nama dan statistik pemain masa lalu, dan sejumlah fakta lainnya. Anda akan berhenti mengajar mereka secara berkala untuk meninjau materi dalam persiapan untuk tes penilaian pilihan ganda. Para siswa yang menunjukkan bakat besar untuk menghafal sejumlah besar fakta bisa masuk ke kelas kehormatan di mana mereka akan menghafal lebih banyak fakta. Di akhir proses, tanpa pernah meninggalkan kelas, menurut Anda seberapa baik anak-anak dapat bermain baseball atau softball? Lebih penting lagi, berapa banyak yang mau?

Mengapa kami berpikir bahwa proses ini akan berhasil dengan mengajarkan sains kepada anak-anak?

Mendapatkan majalah dengan benar adalah bagian yang relatif mudah, pikir DiChristina. “Ketika saya datang ke sini 14 tahun yang lalu,… cukup bagus untuk memiliki satu jawaban di satu platform.” Tetapi iterasi digital, yang ia percepat ketika ia menjadi pemimpin redaksi pada tahun 2009, mengubah permainan untuk memastikan 'satu merek berbicara kepada orang yang berbeda di tempat yang berbeda.'

Ledakan peringatan 170 tahun menawarkan alasan untuk menyusun semacam koleksi hits terbesar, menyoroti artikel seperti satu di eksperimen penerbangan Wright bersaudara Scientific American berjalan dua tahun sebelum Kitty Hawk.

Tidak ada alasan untuk berpikir bahwa sumur pertanyaan ilmiah yang menarik dan mutakhir akan mengering. Tantangan majalah ke depan adalah untuk terus memilih dengan baik dan menjelaskan dengan jelas — dan untuk menavigasi labirin model bisnis yang bahkan dihadapi oleh publikasi terbaik sekalipun.