Fotografer penantang: 'Saya tahu ada sesuatu yang sangat salah'

Awak Space Shuttle Challenger dalam perjalanan ke pesawat ulang-alik. Gambar oleh Red Huber, Orlando Sentinel

Saat itu terjadi, ketika booster terpisah dari Space Shuttle Challenger, Red Huber tahu ada yang tidak beres.

Huber, seorang fotografer untuk Orlando Sentinel yang meliput program luar angkasa, berdiri di Astronaut Road di Cape Canaveral, dikelilingi oleh fotografer luar kota di sana untuk menangkap gambar guru pertama yang menuju ke luar angkasa. Pada saat itu, mereka oohhh dan ahhh di sekelilingnya.

“Itu masih merupakan gambaran yang sangat, sangat jelas di benak saya saat itu,” kata Huber, yang masih menjadi fotografer di Sentinel. “Ketika saya melihat booster terpisah dan pergi ke arah yang berbeda, saya tahu ada sesuatu yang sangat salah, tetapi mereka tidak mengetahuinya.”

Gambar atau video ledakan Challenger 29 tahun yang lalu mungkin sebagian besar dari kita ingat. Huber mengingat momen lain.

Memotret lepas landas Challenger adalah tugas pertama Huber kembali setelah mengambil cuti untuk bersama putrinya yang baru lahir. Sehari sebelumnya, peluncuran dibatalkan karena cuaca. Huber ingat cuaca dingin dan mendengarkan teknisi di pemindai.

'Itu seperti istana es di luar sana,' katanya. 'Orang-orang bahkan mengatakan di radio, tidak mungkin kita bisa mencoba meluncurkannya besok, semuanya membeku di sini.'

Dia terkejut pada hari berikutnya ketika dia mengetahui peluncuran akan dilanjutkan. Ketika pesawat ulang-alik meledak, semua orang terkejut.

“Kami berada dalam teknologi baru dengan pesawat ulang-alik, dan kami memiliki 50 peluncuran sebelum yang ini berjalan tanpa cacat. Jadi saya pikir ini adalah momen monumental dalam penerbangan luar angkasa manusia modern. Semua orang tahu di mana mereka berada… Saya pikir ada momen-momen tertentu dalam sejarah, dan itu pasti salah satunya.”

Huber meliput program luar angkasa selama 30 tahun, dari STS-1 hingga STS-35. Sebelum ledakan Challenger, 'semua orang memperlakukan benda ini sebagai truk luar angkasa, karena semuanya bekerja dengan sangat sempurna,' kata Huber. 'Dan kemudian ada yang tidak beres.'

Setiap tahun sekitar waktu ini, Huber mengingat Challenger dan bencana Columbia, yang terjadi pada 1 Februari 2003. Dia juga ada di sana.

Pada hari Januari 29 tahun yang lalu, dia tidak hanya di sana untuk melihat Christa McAuliffe pergi ke luar angkasa. Dia menutupi pukulannya.

'Anda mengenal orang-orang ini secara pribadi,' katanya. “Itu bagian terberat.”

Dia masih membagikan gambar yang diambilnya dari hari itu. Sentinel telah melakukan retrospektif dan sebuah video dengan staf lain yang juga meliput cerita. Gambar yang dia potret dari ledakan pesawat ulang-alik adalah bagian dari sejarah. Tetapi ketika dia memikirkan Challenger, dia memikirkan orang-orang di dalamnya.

'Saya memikirkan para astronot dan keluarga mereka dan apa yang dikorbankan para astronot itu untuk penerbangan luar angkasa manusia,' kata Huber. “Ketika kita melewati waktu ini, saya berpikir tentang para astronot yang bercanda dengan kita di media, tersenyum, tertawa, terlihat serius ketika mereka melakukan sesuatu. Saya memikirkan mereka. Itu sangat mengasyikkan saat itu. ”

Momen yang dia ingat, yang dia foto, terjadi sebelum ledakan.

“Saya membayangkan mereka berjalan bersama-sama saat mereka memasuki van astronot, tempat saya berada di sana. Itulah gambaran yang saya pikirkan selama ini. Mereka tersenyum. Mereka bahagia. Kami memiliki guru pertama di kapal. Itu sangat besar.”

Awak Space Shuttle Challenger dalam perjalanan ke pesawat ulang-alik. Gambar oleh Red Huber, Orlando Sentinel