Akhir dari romansa yang panjang — Warren Buffett dan BH Media-nya menjual kepemilikan surat kabar mereka

Warren Buffett, Ketua dan CEO Berkshire Hathaway, berbicara selama permainan jembatan setelah rapat pemegang saham tahunan Berkshire Hathaway di Omaha, Neb., Minggu, 5 Mei 2019. (AP Photo/Nati Harnik)

Pencinta surat kabar seumur hidup Warren Buffett menyelesaikan keluarnya dari bisnis hari ini menjual 30 harian BH Media Group-nya dan The Buffalo News kepada Lee Enterprises seharga $140 juta.

Tidak ada kejutan. Buffett mengatakan kepada seorang pemegang saham di salah satu pertemuan tahunannya beberapa tahun lalu bahwa dia telah memburuk di industri ini. Periklanan dan sirkulasi cetak telah memburuk jauh lebih cepat dari yang dia duga, katanya, sejak dia membentuk grup pada 2011 dan 2012.

Segera setelah itu, dia memberhentikan CEO BH dan mengontrak Lee untuk mengelola surat-surat pada Juli 2018. Itu muncul, dan memang ternyata, jembatan menuju penjualan.

Ini akan menjadi dugaan untuk memprediksi apa yang Lee, rantai perdagangan publik dengan 50 harian lainnya, akan lakukan sekarang dengan properti di luar penghematan operasi dengan konsolidasi. Dugaan saya adalah beberapa pemotongan ruang redaksi tetapi tidak harus dalam. Kedua perusahaan telah menjalankan lean.

Bagi Buffett, penjualan tersebut menandai kegagalan yang relatif jarang terjadi. Dia membayar $145 juta untuk surat kabar Media General pada tahun 2012 dan telah membeli kampung halamannya Omaha World-Herald seharga $150 juta pada tahun 2011. Dia kemudian mengakuisisi Tulsa World dengan harga yang tidak diungkapkan.

Pada nilai penjualan, Buffett mandi. Tapi BH mempertahankan properti, yang akan disewakan ke Lee — menjaga sumber pendapatan yang solid. Plus itu bisa menjualnya nanti karena nilai real estat dihargai.

Anak perusahaan Berkshire yang terpisah mendanai kesepakatan tersebut (yang juga merupakan elemen dari pembelian Media General). Itu akan menghasilkan pendapatan bunga yang cukup besar bagi BH.

Dalam siaran pers, Buffett berkomentar bahwa Lee adalah manajer properti berikutnya yang ideal dan dia tidak mempertimbangkan untuk menjual kepada orang lain.

Buffett membeli The Buffalo News pada tahun 1977, selama masa jabatannya yang panjang di dewan The Washington Post. Pemilik keluarga membeli koran itu ke The Post. Mereka lulus, tetapi Buffett kemudian membelinya untuk dirinya sendiri.

Ayah Buffett adalah seorang anggota kongres. Legenda mengatakan bahwa ia menggunakan hasil dari bisnis tukang koran yang ditingkatkan sebagai bagian dari kacang untuk memulai investasinya.

Saat dia mulai membeli lebih banyak surat kabar di awal dekade, Buffett menjelaskan bahwa menurutnya surat kabar lokal, terutama di pasar menengah, memiliki waralaba yang dapat dipertahankan. Selalu mencari-cari perusahaan yang tidak disukai, dia bergerak secara besar-besaran.

Lee berbasis di daerah Quad Cities dan mapan, dengan sebagian besar surat kabarnya berada di Midwest dan Far West. Yang terbesar adalah St. Louis Post-Dispatch dan Arizona Daily Star di Tucson. Jadi sekarang mendapatkan jejak nasional dengan makalah baru termasuk Richmond Times-Dispatch dan judul di Roanoke, Charlottesville, Greensboro dan Winston-Salem di Selatan.

Lee memperoleh skala dalam transaksi — seperti yang dilakukan GateHouse baru-baru ini atas Gannett (mempertahankan nama Gannett). Perusahaan ini memiliki reputasi sebagai tenaga penjualan iklan lokal yang kuat, termasuk digital, sehingga dapat mengekspor keahlian itu ke surat kabar yang dibawanya.

The Buffalo News harus diawasi dengan ketat. Itu tetap independen selama masa jabatan Buffett karena banyak surat kabar berdiri bebas lainnya dijual. Dan itu telah menjadi model stabilitas dengan hanya dua editor dalam 20 tahun terakhir — Margaret Sullivan, editor publik terakhir The New York Times dan sekarang menjadi kolumnis media untuk Washington Post; dan Mike Connelly, mantan editor eksekutif Herald-Tribune di Sarasota, Florida.

“Dalam bisnis berita, perubahan adalah hal yang konstan,” komentar Connelly kepada saya. “Warren Buffett telah menjadi pemilik yang hebat. Saat kami membangun bisnis digital, kami menantikan apa yang akan dibawa Lee.”

The Buffalo News dihargai dengan harga murah $ 10 juta dalam kesepakatan itu. 30 lainnya diambil rata-rata $4.333 juta.

Saham Lee, yang telah kehilangan sekitar dua pertiga nilainya sejak Maret 2019, naik 90 persen pada perdagangan sore hari.

Bagi mereka yang mungkin tidak mengikuti industri dengan cermat, keluarnya Buffett mungkin akan dibaca sebagai mosi tidak percaya tingkat tinggi. Namun tidak ada alasan untuk berpikir bahwa salah satu koran akan ditutup — meskipun mereka mungkin menyusut lebih jauh dan menghilangkan edisi cetak beberapa hari dalam seminggu selama beberapa tahun ke depan.

Buffett sangat menyadari transformasi digital yang sedang berlangsung. Tetapi mengingat usianya (89), saya menduga dia memiliki ketertarikan khusus pada media cetak. Dan dia tidak sendirian dalam berpikir bahwa daily print tetap menjadi kunci identitas merek dan pengaruh komunitas.

Jadi saya menganggap kepergiannya sebagai satu lagi penanda perubahan besar dalam pekerjaan dan jatuhnya kepercayaan investor. Salah satu sumber industri saya meringkas berita tersebut sebagai 'ambil koran saya ... tolong.'

Rick Edmonds adalah analis bisnis media Poynter. Dia bisa dihubungi di email.