Harapan besar pupus — mengapa The Salt Lake Tribune jatuh begitu cepat

Ketika keluarga Huntsman membeli The Salt Lake Tribune pada April 2016, menyelamatkannya dari kepemilikan Digital First Media, dua surat kabar yang lebih sekuler di kota itu tampaknya telah mendapatkan kesempatan hidup baru.

Patriark, miliarder Jon Huntsman Sr., yang sudah lama ingin membeli Tribune, mengatakan kepada staf surat kabar dalam kunjungannya saat kesepakatan ditutup bahwa keluarga itu siap untuk mencurahkan uang dan bekerja 'selama lima, 10, 15 tahun membawa kembali yang hebat Salt Lake Tribune kemarin.'

Son Paul, yang mendanai kesepakatan itu dan sejak itu menjalankan Tribune sebagai penerbit, kata para Pemburu 'terhormat untuk menjadi pelayan' dari lembaga berusia 146 tahun dan berharap 'untuk memastikan suara independen (nya) untuk generasi mendatang.'

Awal bulan ini, seorang Pemburu yang dihukum , yang masih berduka atas kematian ayahnya pada 2 Februari, mengatakan kepada staf bahwa segala sesuatunya tidak berjalan sesuai rencana. Menghukum kerugian telah memaksanya mengambil keputusan bahwa ruang redaksi dan ukuran edisi cetaknya memerlukan perampingan yang dramatis.

Seminggu kemudian, 34 jurnalis di ruang berita Tribun yang berjumlah 90 orang dilepaskan.

Dengan banyak (termasuk saya) yang menggembar-gemborkan pemilik 'miliarder yang baik hati' sebagai salah satu cara untuk meringankan industri melalui tantangan keuangannya yang besar, kisah Salt Lake adalah pengingat yang sadar bahwa kantong dalam dan niat baik yang berjiwa komunitas mungkin tidak cukup.

Huntsman mengatakan kepada staf yang muram itu bahwa pendapatan iklan telah menurun 40 persen hanya dalam dua tahun kepemilikan keluarga; dalam empat tahun terakhir, oplah harian cetak turun dari 85.000 menjadi di bawah 31.000.

Saya telah merenungkan mengapa pembalikan itu ternyata jauh lebih buruk bahkan daripada norma industri yang lemah dan dapat melihat sejumlah alasan mengapa:

DUA KOTA SURAT KABAR TIDAK LAGI BERKELANJUTAN. Jika pendapatan hampir tidak cukup untuk satu operasi cetak-digital warisan di sebagian besar metro AS, seperti yang tampaknya terjadi, bagaimana membagi kue itu menjadi dua dapat berfungsi?

Salt Lake City memiliki satu dari lima Perjanjian Operasi Bersama yang masih ada (pernah ada 28). Itu memungkinkannya untuk berbagi pencetakan dan banyak fungsi bisnis dengan Deseret News milik gereja.

Pengaturan menciptakan penghematan, untuk memastikan. Dan tujuan JOA, untuk melestarikan dua suara editorial yang terpisah di kota tertentu, masuk akal khususnya di daerah Salt Lake dengan kira-kira perpecahan yang merata antara penduduk Mormon dan non-Mormon.

Namun, peran yang berbeda itu tidak akan menahan gelombang pembaca yang beralih ke berbagai sumber berita digital atau pengiklan yang beralih ke Facebook, Google, dan sekarang Amazon.

PERSYARATAN JOA TIDAK MENGUNTUNGKAN. Sebelum The Huntsmans mengambil alih, JOA dinegosiasi ulang pada tahun 2013 untuk mendukung Deseret. Deseret memperoleh kendali suara dari agensi yang menjalankan fungsi bisnis. Sebagai gantinya, ia membeli mesin cetak Tribune, menyediakan infus uang tunai yang dibutuhkan. Deseret mengubah bagian keuntungannya, jika ada, dari 42 persen menjadi 70 persen.

Akhirnya, ia memperoleh hak veto atas pembeli potensial mana pun tetapi pada akhirnya merasa nyaman dengan Huntsmans, keluarga Mormon terkemuka termasuk Jon Jr., mantan kandidat presiden dan sekarang duta besar untuk Rusia. Deseret juga melunakkan perpecahan menjadi 60-40

Selama bertahun-tahun, Tribun memiliki sirkulasi yang lebih besar. Tetapi dengan dukungan pemiliknya, Gereja Yesus Kristus dari Orang-Orang Suci Zaman Akhir, Deseret secara bertahap memperoleh pengaruh ekonomi. Pada awal 2000-an, ia memiliki kerajaan televisi dan digital yang besar dan dikelola dengan baik; kemudian di bawah kepemimpinan presiden Deseret Clark Gilbert, mantan profesor Harvard dan spesialis disrupsi digital, organisasi tersebut terus mengembangkan produk baru yang menargetkan audiens Mormon nasional dan di seluruh dunia.

THE HUNTSMANS MEWARISKAN TEKNOLOGI RUSAK. Keluarga, penuh dengan pengusaha dan investor dengan pengalaman luas tetapi tidak ada di media, mungkin tidak menyadari betapa pentingnya sistem manajemen konten yang berfungsi dengan lancar dan teknologi lainnya di era cetak-digital. Mereka mengetahuinya dengan tergesa-gesa.

Dalam menjelaskan pemotongan tersebut, Huntsman mengatakan bahwa dia harus mengeluarkan lebih dari satu juta dolar untuk peningkatan digital. Digital First, terlepas dari nama perusahaannya, tidak pernah menghabiskan banyak uang untuk memodernisasi dan mengintegrasikan teknologi di seluruh rantai 75 harian. Dalam beberapa bulan terakhir induknya, hedge fund Alden Global Capital, menuai kritik memberontak dalam potongan opini di Denver Post-nya sendiri, diikuti oleh cerita horor terkait pada pemotongan dan kondisi kerja yang buruk di judul lain.

TRIBUNE TERLAMBAT MENJUAL BERLANGGANAN DIGITAL BERBAYAR DAN MEMILIKI KERUGIAN TERTENTU. Banyak situs surat kabar sekarang lima sampai 10 tahun meminta pembaca digital untuk membayar. Segala sesuatu tentang latihan itu rumit — memperkenalkan paywall, menetapkan jumlah artikel gratis, menetapkan harga serangkaian penawaran perkenalan dan harga penuh, menawarkan pesanan dan pembayaran bebas gesekan, menambahkan campuran buletin untuk menargetkan segmen pelanggan yang berbeda.

Tribune tidak memulai dorongan berlangganan berbayar sampai awal tahun ini. Kurva pembelajaran yang panjang terbentang di depan.

Ditambah lagi, Tribun punya masalah unik. Situs Berita Deseret gratis. Bahkan dengan sudut pandang berbeda yang akan menarik bagi pembaca yang menginginkan pandangan independen terhadap berita kota dan negara bagian, itu adalah harga yang sangat mahal untuk bersaing ketika penawaran berita lokal seringkali sama.

Dalam mengumumkan pemotongan yang akan datang, Huntsman menawarkan beberapa alasan untuk optimis. Kontrak dengan Deseret News sedang dinegosiasi ulang lagi untuk meringankan penderitaan Tribun. Seperti yang terlihat dalam negosiasi sebelumnya, Deseret tampaknya ingin mempertahankan suara independen alternatif daripada membuat Tribune gulung tikar.

Apakah Deseret satu-satunya permainan di kota, liputan lembut Gereja dan pengaruhnya akan lebih menjadi penangkal petir bagi para kritikus.

Benjolan kecepatan lain ada di depan. Perjanjian Operasi Bersama berakhir pada tahun 2020. Huntsman membingkai pemotongan sebagai persiapan yang diperlukan untuk kemungkinan menjadi independen jika pengaturan tidak diperbarui.

(Sementara Huntsman, tidak seperti beberapa pemilik perusahaan, berdiri selama 50 menit untuk menjelaskan apa yang terjadi pada stafnya, pesan suara dan email saya yang meminta wawancara tidak dikembalikan.)

Pertanyaan terakhir yang diajukan oleh masalah The Salt Lake Tribune adalah apa yang dikatakan situasi secara umum tentang pemilik miliarder dan peran masa depan mereka.

Saya telah memperhatikan bahwa banyak keluarga yang membeli gelar warisan dipimpin oleh pria yang lebih tua seperti Jon Huntsman senior atau Sheldon Adelson di Las Vegas. Meskipun mereka adalah pengusaha yang cukup tajam untuk memahami perlunya kehadiran digital, pengalaman dan kebiasaan membaca mereka sendiri mungkin memberi kilau pada edisi cetak dan perannya di masyarakat.

Tidak kurang dari seorang pria yang bijaksana dalam berinvestasi daripada Warren Buffett, sebagaimana adanya membeli makalah dan perakitan rantai BH Media pada tahun 2011 dan 2012, mengatakan bahwa operasi cetak-digital di kota-kota menengah mempertahankan nilai waralaba yang substansial dan dapat dipertahankan. Namun, pada dua rapat pemegang saham terakhirnya, Buffett telah memburuk di industri , memprediksi bahwa hanya beberapa surat kabar nasional yang memiliki prospek bagus untuk bertahan.

Tangan industri lama mungkin tidak melihat sejauh mana Facebook, Google, dan pesaing digital lainnya akan menguras anggaran iklan cetak dan secara bersamaan menghalangi kemajuan dalam membangun basis baru periklanan digital. Belum lagi biaya yang dibebankan Amazon pada pengecer bata-dan-mortir yang telah lama menyediakan sumber kehidupan dari sisipan pra-cetak.

Pengusaha yang membuat kekayaan mereka di tempat lain akan memiliki lebih sedikit alasan untuk melihat pendapatan iklan dan langganan jatuh dari tebing.

Saya masih menganggap masing-masing pemilik lokal — seperti John Henry di Boston atau Glen Taylor di Minneapolis — sebagai kekuatan positif. Kelompok kepemilikan lokal seperti yang membeli Santa Rosa Press-Demokrat (pemenang Hadiah Pulitzer 2018 untuk pelaporan berita terkini) juga bisa berhasil.

Kombinasi kedekatan dengan masyarakat, mengutamakan misi jurnalistik dan menerima keuntungan sederhana tetap menjadi prediktor keberhasilan atau setidaknya kesuksesan relatif.

Banyak raksasa bisnis mencapai posisinya dengan menerima kerugian jangka pendek demi pertumbuhan (apa yang disebut Jeff Bezos sebagai landasan pacu). Menutupi kerugian yang semakin cepat karena bisnis inti menyusut, bagaimanapun, tidak akan menghasilkan sesuatu yang baik — dan bagi Huntsman yang akhirnya membuat pemotongan dan penarikan strategis dari pencetakan diperlukan.

Koreksi: Pembagian keuntungan untuk Perjanjian Operasi Bersama telah diperbarui dan kesalahan diperbaiki.