Siapa investor Randall Smith dan mengapa dia membeli perusahaan surat kabar?

Bahkan di dunia investasi dana lindung nilai yang tertutup, Randall Smith, kepala sekolah Alden Global Capital, memberi arti baru pada eufemisme 'profil rendah.'

Smith's Alden membeli sesama hedge fund awal bulan ini dan sekarang memiliki Journal-Register Co. secara langsung. Ini telah memperoleh bagian terbesar dari MediaNews, perusahaan surat kabar AS terbesar kedua berdasarkan sirkulasi. Alden juga memiliki saham terbesar dari Freedom Communications, yang Orange County Register dan surat kabar lainnya akan dijual (dengan MediaNews sebagai pembeli potensial). Itu adalah grup kepemilikan yang membeli Philadelphia Media Network tahun lalu dan grup tersebut kemungkinan akan memiliki Tribune Co. setelah keluar dari kebangkrutan.

Bertempat di kantor Third Avenue Manhattan yang sama dengan Smith Management, Alden adalah dana yang relatif baru, yang diselenggarakan pada tahun 2007. Surat kabar dan perusahaan media lainnya adalah bagian utama dari portofolionya tetapi juga telah membeli saham perusahaan keuangan seperti Citigroup dan utang negara-negara dunia ketiga.

Jadi siapa Randall Smith dan apa yang dia inginkan dengan semua surat kabar ini? Jika dia telah memberikan wawancara sejak pertengahan 1980-an, saya tidak dapat menemukannya. Saya juga tidak dapat menemukan foto Smith yang diterbitkan atau usia persisnya (kira-kira 68 tahun, saya kira). Tidak seperti Angelo, Gordon , pemimpin sebelumnya dalam investasi surat kabar yang tertekan, Alden mengizinkan akses situs web hanya kepada pelanggan.

Orang di balik gelombang pasang investasi dan pengambilalihan perusahaan surat kabar ekuitas swasta telah menyembunyikan dari mata publik bahkan informasi paling sederhana tentang dirinya dan perusahaannya.

Namun, sebagai bankir investasi dengan pengalaman 45 tahun dan pelopor apa yang disebut investasi burung nasar, Smith telah meninggalkan beberapa jejak.

KE 1987 Waktu profil melaporkan bahwa dia adalah lulusan Cornell University dengan gelar MBA Wharton, yang memulai karirnya dengan Bear Stearns pada tahun 1967. (Informasi lain mengatakan dia berada di Bear Stearns mulai tahun 1974.) Dia memulai perusahaannya sendiri, yang pertama dari banyak perusahaan, di 1985.

Randall Smith telah menjadi investor di media berita setidaknya sekali sebelumnya, ketika adiknya Russ dan rekan-rekannya meluncurkan Pers New York pada tahun 1988. Pers menawarkan persaingan ketat kepada Village Voice, dengan distribusi gratis, sedangkan Voice adalah publikasi berbayar. (Ini beralih ke gratis pada tahun 1996.)

Ketika persaingan mencapai puncaknya pada tahun 1999, penulis Suara Cynthia Cotts memproduksi profil asam saudara-saudara , dengan judul “Vulture Press”. Dia menyimpulkan dengan mengutip ucapan seorang kenalannya, ''Randy sangat kaya dia adalah tipe pria yang melepaskan dirinya setiap beberapa tahun,' jadi dia tidak masuk dalam daftar orang terkaya di dunia.'

Russ Smith , seorang libertarian konservatif, selama 20 tahun menulis kolom mingguan, 'The Mugger,' yang sering kali memuat lebih dari 10.000 kata. Jadi di keluarga Smith, ada satu saudara laki-laki yang tidak berhenti berbicara dan satu orang yang bisu di depan umum.

(Smith tidak membalas telepon untuk meminta komentar.)

Dalam keadaan seperti itu, orang hanya dapat menyimpulkan apa yang disukai Alden tentang industri berita dan apa langkah selanjutnya dalam strateginya.

Saya menemukan petunjuk di Pembaruan Bulanan Alden edisi April 2010 ke klien, yang menemukan jalannya ke Web. Sebuah komentar menjelaskan pentingnya 'tema industri' untuk portofolio Alden 'karena masing-masing perusahaan dalam industri yang sama biasanya menghadapi penggerak ekonomi yang serupa.'

Ketika opini investor dan analis memburuk pada suatu industri karena kinerja keuangan yang buruk, komentar tersebut melanjutkan, “bias ini dapat menciptakan peluang pembelian yang signifikan, dan ini adalah salah satu yang kami cari di industri yang berada di radar kami yang tertekan.”

Filosofi investasi ini membantu menjelaskan mengapa Alden juga memiliki posisi $143 juta di Gannett, saham yang lebih kecil di A.H. Belo, McClatchy, Media General dan Journal Communications. Dan telah mengambil posisi di Sinclair Broadcasting, LIN TV, Nextstar, dan Perusahaan Kanada, Postmedia .

Itu bertujuan tahun lalu untuk mengambil Emmis Communications, sebuah perusahaan radio, tetapi kesepakatan itu gagal ketika Alden menarik diri, mengarah ke setelan dan countersuits.

Saya berbicara melalui telepon minggu ini dengan Dekan Singleton , ketua lama dan CEO MediaNews, yang sebagian perusahaannya diambil alih oleh Alden pada Januari 2011. Singleton tetap di sana, saat dewan direksi baru mencari CEO baru; ketika mereka menemukannya, Singleton kemudian akan menjadi Ketua Eksekutif yang memberi nasihat kepada perusahaan tentang strategi.

Singleton mengatakan bahwa dia 'sangat menghormati' Smith dan orang lain di Alden. 'Sangat jelas bahwa Alden memiliki keyakinan pada masa depan bisnis dan saya juga. Mereka percaya bahwa pada penilaian hari ini, surat kabar adalah investasi jangka panjang yang baik.'

Singleton menolak berkomentar lebih lanjut tentang prinsipal Alden atau apakah dana tersebut akan mencoba untuk mengkonsolidasikan kepemilikan surat kabarnya. Tetapi Singleton, yang membangun perusahaannya selama beberapa dekade dengan akuisisi, mengatakan pandangannya sendiri adalah bahwa 'konsolidasi lebih lanjut akan memainkan peran besar' dalam pemulihan industri dan jalan ke depan.

Setiap kali Anda menyatukan dua perusahaan, ada efisiensi manajemen yang menambah nilai, katanya, “dan jika mereka berada di wilayah geografis yang sama, ada peluang untuk berbagi biaya operasional dan menciptakan nilai dengan cara itu.”

Memang, MediaNews telah menjadi pendukung pertama dan terbesar dari pengelompokan koran. Baru-baru ini telah menjadi salah satu yang pertama untuk memiliki satu penerbit atau editor mengawasi beberapa surat kabar, untuk memperlakukan kelompok surat kabar sebagai satu kesatuan untuk menjumlahkan sirkulasi yang diaudit, dan untuk membuat editing salinan dan meja desain yang digabung atau dialihdayakan.

Pembaca di Contra Costa, California, Singleton memberi tahu saya, tidak terlalu peduli di mana kertas itu dicetak, siapa yang mengirimkannya pada jam 5 pagi atau 'apakah produksi iklan dilakukan di Contra Costa atau India.'

Singleton juga merasa nyaman selama bertahun-tahun bermitra dengan Gannett dan perusahaan lain, dalam satu contoh menjalankan beberapa makalah untuk Hearst, yang juga melakukan investasi besar di MediaNews.

Jadi saya setuju dengan Martin Langeveld dan analis lain yang berspekulasi bahwa MediaNews adalah landasan peluncuran yang logis jika Alden bergerak untuk mengkonsolidasikan kepemilikan surat kabarnya.

Itu adalah 'jika.' Alden mungkin memilih untuk tidak mengkonsolidasikan dan hanya duduk di investasi yang diyakini akan dihargai.

Tebakan liar saya: Perhatikan pencarian CEO MediaNews untuk mengakhirinya Jurnal Register CEO John Paton (yang pengalamannya termasuk perbankan investasi). Paton telah mengubah Daftar Jurnal menjadi digital dulu , dan itu sejalan dengan kemungkinan arah MediaNews. Daftar Jurnal dan Berita Media dapat digabungkan — mungkin dengan Freedom juga, jika orang-orang Alden dapat menemukan harga yang pantas untuk dibayar sendiri.

Randall Smith mungkin merasakan tekanan baru untuk menjadi sedikit transparan dan go public dengan pesona yang ofensif saat perusahaannya menjadi kekuatan kepemilikan yang lebih besar.

Namun, perlu diingat bahwa spesialis investasi yang tertekan memiliki perut untuk posisi berisiko yang sebagian besar investor tidak akan dekati. Bahkan spesialis paling berpengalaman pun tidak berhasil dengan setiap pilihan. Alden, misalnya, menunjukkan apresiasi lebih dari 187 persen satu tahun dan 3 persen berikutnya, New York Times melaporkan musim gugur yang lalu , sebagai permainannya pada lembaga keuangan yang tertekan gagal.

Jadi, tersanjung karena pacaran Alden terhadap industri telah sampai saat ini dan kemungkinan akan berlanjut, surat kabar bisa jatuh dalam sekejap, seperti yang dilakukan Emmis, jika fundamental turun lagi. Randall Smith tahu rencana permainannya — tetapi dia tidak mengatakannya.