Sayap burung: Rep. John Lewis dan pandangannya tentang pers Amerika

“Kami membutuhkan pers untuk menjadi lampu utama dan bukan lampu belakang,” Lewis pernah mengatakan kepada audiens pemenang Pulitzer.

Rep. A.S. John Lewis berpidato di depan orang banyak pada perayaan seratus tahun Poynter's Pulitzer Prize di St. Petersburg, Florida. (Foto oleh Octavio Jones untuk Poynter)

Pada saat media berita Amerika diserang sebagai “musuh rakyat”, Rep. John Lewis mengatakan ini kepada Mike Pride, direktur Penghargaan Pulitzer saat itu: “Tanpa pers, gerakan Hak-Hak Sipil akan telah menjadi burung tanpa sayap.”

Kebanggaan men-tweet memori itu sebagai penghormatan kepada Lewis, yang meninggal minggu lalu pada usia 80 tahun. Percakapan dengan Lewis terjadi pada 31 Maret 2016, saat perayaan malam di St. Petersburg, Florida, di mana Poynter menjadi tuan rumah sebuah acara untuk memperingati seratus tahun Pulitzer Hadiah. Kami harus fokus pada hadiah yang telah diberikan pada topik yang berkaitan dengan ras dan keadilan sosial.

John Lewis, ikon gerakan hak-hak sipil, juara hak suara, pahlawan 'Minggu Berdarah' Selma, setuju untuk menyampaikan alamat utama .

Empat belas tahun sebelumnya, pada peluncuran buku tentang jurnalisme dan hak-hak sipil pada 1960-an yang dimuat di surat kabar Atlanta Journal-Constitution, saya bertemu Rep. John Lewis untuk pertama kalinya. Saya membaca keras-keras dari kolom terkenal yang ditulis oleh Eugene Patterson pada tahun 1963, ketika Patterson menjadi editor Konstitusi. Dia telah menulis dalam tanggapan penuh semangat terhadap pemboman sebuah gereja Baptis di Birmingham, Alabama, yang mengakibatkan kematian empat gadis kulit hitam muda.

“Bacaan Anda membuat saya meneteskan air mata,” kata Rep. Lewis sesudahnya. “Saya menangis ketika pertama kali membaca kolom Gene saat itu. Dan itu membuatku menangis lagi.”

Patterson, yang meninggal pada 2013, menjadi editor St. Petersburg Times (sekarang Tampa Bay Times dan dimiliki oleh Poynter) dan pemimpin kunci dalam pembentukan institut tersebut. Selama berada di Atlanta, ia mengembangkan persahabatan seumur hidup dengan para pemimpin hak-hak sipil, seperti John Lewis, Dr. Martin Luther King Jr., dan Andrew Young.

Rep. Lewis dan rekan-rekannya memahami dengan jelas kegagalan historis pers Amerika — tidak hanya di Selatan — untuk memimpin bangsa ini keluar dari versi apartheid yang kejam. Tetapi ada editor kulit putih di Selatan — seperti Patterson dan mentornya Ralph McGill — yang dengan cara mereka sendiri yang salah terinspirasi oleh pemrotes Kulit Hitam untuk mencoba melakukan hal yang benar. Beberapa dari redaksi itu — yang diboikot, diancam, bahkan dibom — memenangkan Hadiah Pulitzer atas kerja berani mereka.

Pada bulan Maret 2016, hampir seribu menghadiri acara Poynter di teater Palladium yang megah untuk merayakan satu abad jurnalisme dalam mendukung keadilan sosial. John Lewis akan menjadi daya tarik utama.

Lebih dari 20 jurnalis pemenang Hadiah Pulitzer duduk di dekat panggung. Mereka berdiri, satu per satu, penonton bertepuk tangan. Pada akhirnya, ratusan orang mulai bersorak untuk para pencipta jurnalisme hebat demi kepentingan publik. Tepuk tangan terus terdengar melebihi apa pun yang bisa dibayangkan oleh para reporter dan editor.

Lewis menangkap suasana malam itu dan menyampaikan sekitar 15 menit sejarah pribadi dan dorongan . Dia menceritakan beberapa kisah favoritnya, bagaimana sebagai seorang anak laki-laki dia akan berkhotbah kepada ayam-ayam di peternakan keluarga saat dia memberi mereka makan, meniru pendeta-pendeta hebat saat itu.

Dia akan terinspirasi oleh khotbah Dr. King. Pada tahun 1963, pada usia 23 ia akan bergabung dengan Dr. King di tangga Lincoln Memorial di March bersejarah di Washington. (Dia akan menjadi pembicara terakhir yang masih hidup.)

Salah satu presenter di acara Poynter adalah Colbert I. King, seorang kolumnis veteran dan pemenang Pulitzer dari Washington Post. Di dalam penghargaan untuk Lewis , dia menulis:

Putra saya Rob King dari ESPN dan saya ikut serta dalam program “Suara Keadilan dan Kesetaraan Sosial”, di mana Lewis menyampaikan pidato utamanya. Anehnya, dengan semua pertemuan di Washington di mana Lewis hadir selama bertahun-tahun, St. Petersburg adalah pertama kalinya saya memiliki kesempatan untuk berinteraksi secara pribadi dengannya.

Seperti biasa dengan pidato John Lewis tidak ada yang tersisa di tangki.

“Saya datang ke sini malam ini untuk berterima kasih kepada anggota lembaga yang hebat ini karena telah menemukan cara untuk menghalangi,” kata Lewis kepada kami. “Menemukan cara untuk mendapatkan masalah, masalah yang bagus, masalah yang perlu” adalah apa yang seharusnya dilakukan jurnalis, katanya.

“Kami membutuhkan pers” katanya, “untuk menjadi lampu depan dan bukan lampu belakang.”

Dengan penuh semangat, Lewis meninggalkan kami dengan kata-kata ini: “Anda tidak boleh menyerah. Anda harus bertahan. Katakan yang sebenarnya. Laporkan kebenaran. Mengganggu urutan hal. Temukan cara untuk menghalangi dan membuat sedikit kebisingan dengan pena, pensil, kamera Anda.”

Di penghujung malam, paduan suara memulai lagu gerakan yang terkenal, “We Shall Overcome.” Dalam tradisi pawai protes, anggota paduan suara, dan kemudian seluruh hadirin, menyilangkan tangan untuk membuat tautan ke orang-orang di sebelah mereka. Tanganku terkunci di podium, saat aku bersiap untuk membaca.

Tetapi ketika saya melihat ke arah penonton, sekarang berdiri, saya melihat berapa banyak yang terinspirasi, berapa banyak yang memejamkan mata, air mata mengalir di wajah mereka. Pria dan wanita. Hitam dan putih. Tua dan muda. Seseorang mengulurkan tangan dan meraih tanganku. Aku melihat ke atas. Itu adalah John Lewis.

Tonton rekaman lengkap acara Perayaan Centennial Pulitzer di sini atau saksikan pidato John Lewis di malam hari di sini .

Roy Peter Clark mengajar menulis di Poynter. Dia dapat dihubungi melalui email di email atau di Twitter di @RoyPeterClark.