Pandemi virus corona mempercepat tren berita lokal, baik dan buruk

COVID-19 telah menunjukkan nilai berita lokal, meningkatkan pemirsa, dan meningkatkan langganan. Tetapi virus itu bisa berakibat fatal bagi liputan berita.

Seorang wartawan melihat melalui jendela ketika Presiden Donald Trump berbicara selama konferensi pers dengan gugus tugas virus corona, di ruang konferensi pers Brady di Gedung Putih, Senin, 16 Maret 2020, di Washington. (Foto AP/Evan Vucci)

Ini adalah versi singkat dari artikel di situs web Inisiatif Berita Lokal Medill Universitas Northwestern. Itu bisa dibaca secara keseluruhan di sini .

Bahkan sebelum tahun 2020 dimulai, kami tahu ini akan menjadi tahun yang brutal untuk pekerjaan jurnalisme karena rantai besar menggabungkan dan memotong staf. Kami tahu publikasi kecil, terutama mingguan, sedang berjuang. Kami tahu 'gurun berita' tumbuh di seluruh negeri. Kemudian datanglah COVID-19.

Sekarang 33.000 jurnalis Amerika telah diberhentikan, cuti atau diberikan pemotongan gaji . Resesi yang akan datang - atau bahkan depresi - dapat mengambil beberapa pelanggan periklanan terbaik untuk outlet berita.

Seperti apa tampilan berita lokal ketika kita keluar dari pandemi? Wawancara dengan para pemimpin organisasi jurnalisme, analis, dan cendekiawan melukiskan potret industri yang berubah dengan cepat:

• Perpindahan dari cetak ke digital telah dilemparkan ke dalam overdrive karena penerbit berupaya memotong biaya pencetakan dan distribusi yang mahal pada hari-hari yang tidak menguntungkan dalam seminggu.
• Demikian juga, ketika pendapatan iklan merosot, outlet berita mempercepat peralihan mereka dari model bisnis berbasis iklan ke membuat pelanggan membayar konten melalui langganan atau keanggotaan digital.
• Rantai berita utama, yang menjalani restrukturisasi dramatis bahkan sebelum COVID-19, tidak memiliki perlengkapan yang memadai untuk menahan tekanan keuangan dari beban utang yang tinggi dan penurunan harga saham.
• Sementara dukungan perusahaan dan yayasan untuk industri berita lokal telah meningkat dalam beberapa minggu terakhir, banyak yang meragukan apakah ada cukup filantropi untuk memenuhi kebutuhan, terutama di daerah miskin.

COVID-19 telah menunjukkan nilai berita lokal, mendorong pemirsa, dan peningkatan langganan meskipun banyak outlet telah menjatuhkan paywall mereka untuk liputan pandemi. Tetapi virus itu juga bisa berakibat fatal bagi liputan berita di beberapa bagian negara.

“Krisis ini semakin cepat dengan tren kecepatan warp yang sudah berlangsung di industri berita lokal — yaitu pergeseran ke digital dan model bisnis yang membayar konsumen,” kata Tim Franklin, dekan senior di Medill School of Journalism, Media Universitas Northwestern , Komunikasi Pemasaran Terpadu dan pemimpin Inisiatif Berita Lokal Medill. “Beberapa tidak akan bertahan saat ini, dan menyakitkan saya untuk mengatakan itu. Tetapi banyak orang lain akan mengubah, berinovasi, dan mengatur jalan mereka melalui krisis ini, dan organisasi-organisasi itu mungkin benar-benar muncul dengan posisi yang lebih baik untuk apa yang kita semua tahu sebagian besar adalah masa depan digital.”

Pada akhir Maret, Tampa Bay Times (milik Poynter) memutuskan untuk mengurangi pengiriman cetak menjadi dua hari, Rabu dan Minggu, karena dampak finansial dari COVID-19. Dalam dua minggu sebelum pengumuman, pengiklan telah membatalkan lebih dari $ 1 juta dalam bisnis, kata CEO Times Paul Tash.

“Lihat, saya berusia 65 tahun,” kata Tash di YouTube . “Saya tumbuh dengan membaca koran. Saya menyukai nuansa halaman yang dicetak di antara jari-jari saya setiap pagi. Jadi saya mengerti. Untuk beberapa pembaca, perubahan ini tidak akan diterima.”

Banyak pembaca cetak harian Times telah bermigrasi ke edisi elektronik, replika online dari kertas cetak, menurut Mark Katches, editor eksekutif Times.

“Kami berharap untuk melihat lompatan, tetapi jumlahnya sangat luar biasa – sebanyak 50.000 unik sehari menggunakan produk replika,” kata Katches. “… Kali ini tahun lalu kami memiliki sekitar 5.000 pembaca surat kabar elektronik setiap hari. Kami telah mengembangkannya selama beberapa bulan terakhir dengan menambahkan fitur eksklusif ke surat kabar elektronik dan dengan lebih banyak memasarkan produk. Tapi itu menggelembung pada hari pertama surat kabar tidak sampai ke jalan masuk atau beranda depan.”

Times akan mendapatkan $8,5 juta Pinjaman Administrasi Bisnis Kecil di bawah program federal baru untuk membantu bisnis yang dirugikan oleh COVID-19. Katches mengatakan pembaca “memahami situasi yang kami hadapi. Kami telah mengalami penurunan iklan sebesar 50% sebagai akibat dari pandemi. … Kami akan mempertimbangkan untuk membawa pulang hari pengiriman ketika kondisi bisnis membaik.”

Selama lebih dari satu dekade, eksekutif berita telah berbicara tentang memotong hari cetak, dan jaringan surat kabar Advance Local melakukannya dengan cara yang dramatis pada tahun 2012 ketika mengurangi Times-Picayune di New Orleans menjadi empat hari seminggu dan mengurangi surat kabar lainnya, juga. Rantai besar lainnya menolak langkah seperti itu selama bertahun-tahun, tetapi McClatchy mengumumkan November lalu bahwa Miami Herald, Fort Worth Star-Telegram dan Charlotte Observer menjatuhkan cetakan Sabtu dan harian lainnya akan melakukannya pada akhir 2020.

Sekarang, tekanan keuangan dari COVID-19 telah mempercepat jadwal industri.

“Apa yang akan Anda lihat keluar dari [pandemi] ini adalah apa yang mungkin tak terelakkan dalam kaitannya dengan masa depan surat kabar harian,” kata Penny Abernathy, seorang profesor Universitas North Carolina yang ahli dalam gurun berita.

“Kenyataan yang sulit adalah, bahkan pada puncaknya, sebagian besar surat kabar tidak pernah menguntungkan lebih dari tiga hari seminggu,” kata Abernathy. “Tetapi surat kabar hari Minggu khususnya sangat menguntungkan sehingga membayar untuk empat hari lainnya dalam seminggu. Salah satu masalah ketika Anda pergi dari tujuh hari seminggu menjadi kurang dari itu adalah: Bagaimana Anda melakukannya? Apakah Anda melakukannya ... dari tujuh sampai enam? Dan kemudian enam ke sesuatu yang lain? Bagaimana Anda membuat pembaca setia edisi cetak Anda melakukan transisi itu?”

Nancy Lane, CEO Asosiasi Media Lokal, mengatakan pandemi telah membuat rencana pengurangan cetak menjadi mode cepat.

“Krisis telah memaksa tangan [penerbit] untuk mengimplementasikan rencana yang mungkin baru tiga tahun, untuk mengimplementasikannya dalam tiga hari. Jadi kami tahu banyak surat kabar yang frekuensinya berkurang, dan kami berharap lebih banyak lagi.”

Analis industri media Ken Doctor, yang menulis kolom Newsonomics untuk Nieman Lab, mengutip Forum Komunikasi di Upper Midwest. Perusahaan yang berbasis di Fargo, North Dakota mengumumkan pada awal April bahwa mereka akan menghentikan pengiriman cetak pada hari Senin dan Jumat dari kertas andalannya, The Forum.

'Anda melihat perusahaan lain yang mengumumkan hari Senin dan Sabtu akan pergi,' kata Dokter, 'dan Anda akan melihat lebih banyak dari itu.'

Tom Rosenstiel, direktur eksekutif American Press Institute, mengatakan biaya penerbitan digital yang lebih rendah membuat pemotongan cetak tidak terhindarkan.

“Bagi sebagian besar organisasi berita, masa depan tanpa cetak adalah masa depan,” kata Rosenstiel. “Dan itu mungkin, pada kenyataannya, menjadi satu-satunya jalan menuju kelangsungan hidup.”

Sementara COVID-19 mempercepat transisi ke digital, itu juga mempercepat transisi ke model pendapatan pembaca karena alasan sederhana: Iklan telah mengering.

“Banyak dari perusahaan-perusahaan ini yang sangat mengandalkan periklanan secara keseluruhan, untuk 60% plus, 65% plus dari pendapatan mereka tiba-tiba menjadi 50-50 perusahaan,” kata Doctor Newsonomics.

Surat kabar yang tidak dapat membuat pembaca membayar mungkin akan memudar, kata Rosenstiel dari American Press Institute. “Sejauh mana Anda tidak membuat transisi yang berarti menuju langganan, penutupan ekonomi yang disebabkan oleh pandemi akan mencekik surat kabar yang lemah.”

Outlet berita yang telah agresif pada pendapatan pembaca mungkin dapat mempercepat langkah mereka dan tetap di jalurnya, tetapi Lane lebih khawatir tentang ruang redaksi yang masih bersifat ad-centric.

“Saya terutama memikirkan penerbit berwarna, surat kabar alternatif, surat kabar yang lebih mengandalkan distribusi gratis mingguan tetapi menjangkau audiens yang sangat penting, audiens yang kurang terwakili,” kata Lane. “Mereka masih sangat bergantung pada model periklanan.”

Akankah dolar iklan kembali dengan kuat saat pandemi mereda?

'Tidak,' kata Lani. “Saya pikir ini akan menjadi pemulihan yang lama dan lambat untuk periklanan.”

Restrukturisasi dramatis rantai berita memiliki hasil yang jelas: lebih sedikit jurnalis yang meliput berita.

Setelah Gannett bergabung dengan GateHouse tahun lalu untuk membentuk perusahaan surat kabar terbesar di negara itu, ia mengumumkan PHK. Kemudian ketika COVID-19 melanda, ia memerintahkan banyak staf untuk mengambil cuti. Harga saham Gannett yang baru bergabung telah merosot ke titik di mana perusahaan itu bernilai setengah dari satu rumah yang dibeli oleh pemilik Amazon Jeff Bezos, sebagai Newsonomics ' Dokter baru-baru ini menunjukkan . Gannett sangat berhutang kepada perusahaan ekuitas swasta Apollo Global Management, yang dapat mengambil kendali jika keuangan terus berlanjut.

Sementara itu, ada tanda-tanda kuat bahwa Tribune Publishing akan bergabung dengan pemegang saham utamanya, MNG Enterprises dari Alden Global Capital. Alden adalah hedge fund yang dicerca oleh banyak jurnalis sebagai perusahaan 'kapitalis pemangsa' yang mengakuisisi surat kabar yang bermasalah dan memangkas staf mereka. Wartawan Chicago Tribune sangat khawatir tentang prospek merger Alden yang mereka lakukan kampanye profil tinggi untuk merekrut pemilik baru. Tribune Publishing baru-baru ini melakukan pembelian untuk mengurangi staf dan bereaksi terhadap kontraksi COVID-19 dengan memerintahkan cuti dan pemotongan gaji untuk staf non-serikat dan meminta anggota serikat untuk konsesi.

Rantai besar lainnya, McClatchy, berada dalam kebangkrutan. Kreditur hedge fund-nya, Chatham Asset Management dan Brigade Capital Management, ingin melelangnya.

“Apa yang saya pikir jelas bermasalah saat ini adalah kepemilikan publik atau kepemilikan dana lindung nilai,” kata Rosenstiel dari American Press Institute, “karena dalam kasus tersebut perusahaan-perusahaan ini perlu mengambil utang untuk menjadi lebih besar atau mereka memiliki pemilik dana lindung nilai yang memiliki strategi likuidasi.”

Beberapa pendukung industri berita telah melihat rantai berita dan surat kabar warisan secara umum sebagai model bisnis kuno yang menyeret jurnalisme.

“Ada sentimen di luar sana – biarkan koran terbakar habis dan mati,” kata Lane dari Asosiasi Media Lokal. “Dan itu benar-benar dikatakan di Knight Media Forum tahun ini oleh seorang presenter, dan di sebuah ruangan yang penuh dengan penyandang dana. Saya menemukan itu sangat ofensif dan saya pikir itu bukan salah satu dari atau. Ekosistem media lokal yang sehat membutuhkan semua pemain — surat kabar, penyiar, nirlaba, nirlaba, startup digital. Semua bersama-sama kita penting, dan saya ingin melihat penekanan pada itu.

Rosenstiel optimis media lokal bisa membuat konsumen membayar.

“Sementara beberapa orang skeptis bahwa ada cukup langganan di luar sana untuk publikasi lokal, jika Anda menghitung dan melakukan pemodelan, dan Anda melihat apa pasar potensial, jika Anda dapat menciptakan hubungan dengan pembaca, saya percaya itu model layak. Saya yakin ada cukup banyak pelanggan lokal di luar sana untuk membuat publikasi lokal warisan ini.”

Tidak semua publikasi warisan berada dalam masalah besar sebelum pandemi, tentu saja.

Dokter Newsonomics mengutip beberapa outlet berita non-rantai besar yang relatif sehat dan memiliki 'komitmen sipil yang mendalam.' Diantaranya adalah Dallas Morning News, Seattle Times, Los Angeles Times, Boston Globe, Post and Courier of Charleston, South Carolina, dan Star Tribune of Minneapolis.

“Mereka juga terluka oleh [pandemi] ini, dan kita harus peduli dengan mereka, karena mereka adalah model yang dapat melewati ini,” kata Doctor.

Star Tribune Minneapolis memiliki 96.000 pelanggan online — 66.000 hanya digital dan 30.000 dengan bundel cetak digital. Ini memiliki tujuan 150.000 pelanggan digital pada tahun 2025, dan tujuan itu tidak berubah oleh krisis COVID-19, kata Steve Yaeger, kepala pemasaran dan wakil presiden senior sirkulasi.

“Dalam jangka pendek, [pandemi] mempercepat akuisisi pelanggan digital kami dan terus terang mempercepat transisi beberapa pembaca dari pembaca cetak ke pembaca digital,” kata Yaeger.

Tapi situasi iklannya meresahkan. “Pendapatan iklan cetak kami telah kehilangan sekitar 40%,” kata Yaeger.

Ukuran utama dari kesehatan keseluruhan berita lokal adalah laporan gurun berita oleh Abernathy dari Universitas North Carolina. Dia memberi Medill Local News Initiative pandangan awal pada temuan utama: Dalam laporannya sebelumnya pada tahun 2018, AS telah kehilangan satu dari lima surat kabar sejak 2004. Sekarang satu dari empat.

“Tempat-tempat yang kehilangan surat kabar, pada umumnya, jauh lebih miskin daripada tempat lain di negara ini,” kata Abernathy. 'Anda telah mengalami keruntuhan model bisnis berita nirlaba di tempat-tempat ini.'

Bagaimana dengan startup digital nirlaba? Bisakah mereka membantu mengatasi gurun berita? Abernathy meragukannya.

“Sebagian besar startup digital berada di area metro yang besar,” kata Abernathy, “dan mereka berada di sekitar sana karena di situlah semua uang nirlaba dan nirlaba berada.”

Abernathy mengatakan pembaruan 2020-nya akan menunjukkan bahwa jumlah startup digital hampir datar dari 2018 hingga 2020.

Lokal Media Association's Lane mendukung startup digital, dengan reservasi.

“Kami menyukai apa yang terjadi di dunia startup digital, tetapi kami juga tahu bahwa mereka juga belum membuktikan model bisnis yang berkelanjutan,” katanya, “Ada sangat sedikit Texas Tribunes di luar sana. Jadi yang lainnya berjuang dengan cara yang sama seperti perjuangan media lama.”

The Beacon, startup digital Kansas City baru yang ditampilkan baru-baru ini Artikel Inisiatif Berita Lokal Medill , berencana untuk meluncurkan situs webnya musim panas ini sesuai rencana, tanpa penundaan karena wabah COVID-19. Faktanya, pandemi mempercepat jadwal peluncuran lunak, yang sekarang sedang berlangsung melalui media sosial dan buletin.

“Kami baru saja mendapat hibah Facebook seputar COVID-19,” kata pendiri dan editor Beacon Kelsey Ryan. “Kami meluncurkan grup Pembaruan Coronavirus Kansas City dengan 5.000 lebih anggota untuk keterlibatan dan membuka moderasi dengan media lain.”

November lalu, Salt Lake Tribune mengumumkan bahwa mereka telah menerima persetujuan Internal Revenue Service untuk menjadi milik negara surat kabar warisan pertama yang sepenuhnya nirlaba . Fran Scarlett, chief knowledge officer di Institute for Nonprofit News, melihatnya sebagai tren yang sedang berkembang.

“Kami melihat semakin banyak permintaan tentang konversi dalam 12 bulan terakhir,” katanya. “…Saya menduga kita akan melihat banjir yang datang pada bulan Juni hingga tahun-tahun berikutnya.”

Lokal Media Association's Lane mengatakan ada berbagai cara agar pendanaan nirlaba dapat bekerja.

“Anda melihat Philadelphia Inquirer. Itu dimiliki oleh organisasi nirlaba, ”katanya. “Anda melihat Salt Lake Tribune. Dan bahkan apa yang dilakukan Seattle [Times]. Seattle memiliki empat dana yang membayar sebagian besar ruang redaksi dan pelaporan investigasi dengan pendekatan nirlaba.”

Bagi Rosenstiel, seluruh masalah komersial vs. nirlaba adalah “pembedaan yang naif.”

“Status nirlaba dapat mengurangi keuntungan yang Anda butuhkan, tetapi pemilik yang baik juga bisa,” katanya. “… Yang benar-benar penting bukanlah struktur kepemilikan Anda tetapi nilai-nilai pemilik Anda.”

Ketika organisasi berita berjuang untuk mempertahankan area liputan dasar, hanya sedikit yang melakukan investasi yang diperlukan untuk sepenuhnya mempelajari sejumlah besar data yang mereka simpan tentang perilaku pelanggan mereka. Ini berarti peta jalan yang akan membawa mereka ke kepuasan pelanggan yang lebih besar sering tetap terkubur.

Pusat Penelitian Spiegel di Sekolah Medill Northwestern telah menganalisis data situs web dari hampir 20 ruang redaksi untuk mengidentifikasi perilaku yang mengarah pada retensi pelanggan , termasuk efek dari pemblokir iklan .

“Ketika industri dengan cepat beralih ke lebih banyak model bisnis yang membayar konsumen, itu hanya akan berhasil jika benar-benar memahami perilaku pelanggan yang membayar dan menggunakan data untuk menemukan cara untuk melibatkan mereka dengan mereka secara teratur,” Medill's kata Franklin. “Kabar baiknya adalah semua penelitian kami menunjukkan bahwa konsumen berita lokal menghargai kualitas, penceritaan asli. Kuncinya adalah menyediakan jurnalisme lokal yang layak dibayar, dan kemudian menemukan cara baru dan lebih baik untuk menampilkannya di depan konsumen.”

Tetapi Dokter Newsonomics menawarkan pengingat tentang metrik yang paling penting:

“Yang kami pedulikan — dan dengan 'kami' maksud saya masyarakat Amerika — adalah berapa banyak jurnalis yang benar-benar mengenal komunitas tersebut yang meliput komunitas. Itulah metrik yang diperhitungkan.”

Mark Jacob adalah mantan editor metro di Chicago Tribune dan editor Sunday di Chicago Sun-Times. Dia mencatat kemajuan Inisiatif Berita Lokal untuk situs web proyek. Dia adalah rekan penulis enam buku tentang sejarah dan fotografi.