Presiden Hebat adalah Komunikator Hebat

Saya telah banyak berpikir di musim pemilihan ini pernyataan yang saya dengar Norman Mailer buat di Konferensi Narasi Nieman di bulan-bulan sebelum kematiannya. Dia mengatakan, pada intinya, seorang pemimpin, terutama seorang presiden, harus dinilai dari penggunaan dan penyalahgunaan bahasanya. Tak seorang pun harus terkejut bahwa pemikiran seperti itu akan datang dari seorang kritikus presiden dan sastrawan.

Konteks kritik Mailer, dari sudut pandangnya, adalah kegagalan kepresidenan George W. Bush. Apa pun yang dipikirkan orang tentang Presiden Bush, hanya sedikit yang akan berpendapat bahwa dia adalah seorang ahli kata atau orator. Keterampilan komunikasinya, berdasarkan reputasi, lebih efektif dalam pertemuan informal kecil. Dia tahu bagaimana menampar punggung dan berbisik di telinga.

Tapi saya pikir ada kasus yang sah untuk dibuat bahwa masalah pemerintahan ini diperbesar oleh ketidakmampuan presiden untuk menangkap—dalam bahasa—imajinasi rakyat Amerika. Bahkan dalam bayang-bayang tergelap 9/11, tidak ada seruan untuk berkorban atau visi yang menginspirasi tentang seperti apa kemenangan atas terorisme itu, hanya pengeras suara dan pemotretan di geladak kapal perang.

Dalam meneliti esai ini, saya menemukan sebuah situs web bernama Retorika Amerika , yang berisi daftar 100 pidato terbesar abad ke-20 . (Dalam kebanyakan kasus Anda dapat membaca teks atau mendengar pidato seperti yang pertama kali disampaikan.) Tentu saja, ada pidato oleh Dr.Martin Luther King Jr., dan tokoh-tokoh hak sipil lainnya, serta orasi dari beberapa presiden dan wakil presiden. Saya mencicipi ini dan mendapatkan satu kesan yang luar biasa: Presiden yang paling efektif, sejauh ini, adalah orator terbaik. Teddy Roosevelt, Franklin D. Roosevelt, John F. Kennedy, dan Ronald Reagan berperingkat tinggi di atas rekan-rekan mereka. Mereka semua adalah komunikator hebat yang dapat menyampaikan ungkapan-ungkapan yang berkesan dan membangkitkan harapan dan impian para politisi profesional dan warga negara biasa. Tambahkan ke daftar ini nama-nama presiden sebelumnya, terutama Washington dan Lincoln, dan orang Inggris seperti Churchill, dan saya tergoda untuk setuju dengan Mailer bahwa kepemimpinan yang hebat dan bahasa yang hebat berjalan beriringan.

Saya tidak tahu apa-apa tentang keterampilan oratoris Millard Fillmore, tetapi saya tahu bahwa presiden cacat lainnya adalah orator dan komunikator yang lemah. Terlepas dari 'Pidato Checkers' yang terkenal yang menyelamatkan persembunyian politiknya pada tahun 1952, kata-kata Richard Nixon selalu tampak terbebani oleh bayangan jam lima mereka sendiri. Jimmy Carter tampak terlalu santai dan tidak liris, dosa berat bagi orang Selatan. Bill Clinton jauh lebih baik, tetapi tidak pernah bisa mengubah kepanjangan menjadi suatu kebajikan. Bush pertama terdengar seperti sedang menyeruput teh; LBJ seolah-olah dia sedang meminum gin.

Adapun Warren G. Harding, H.L. Mencken mencatat, “Dia menulis bahasa Inggris terburuk yang pernah saya temui. Itu mengingatkan saya pada seutas spons basah; itu mengingatkan saya pada cucian compang-camping di telepon; itu mengingatkan saya pada sup kacang basi, teriakan kampus, anjing menggonggong dengan bodohnya sepanjang malam tanpa akhir. Ini sangat buruk sehingga semacam keagungan merayap ke dalamnya. Itu menyeret dirinya keluar dari jurang gelap pish, dan merangkak dengan gila-gilaan ke puncak paling atas mewah. Ini gemuruh dan gemuruh. Ini adalah flap dan doodle. Itu lebih botak dan dasbor. ”

Penyair E.E. Cummings menendang Harding ketika dia jatuh, jauh ke bawah: 'Satu-satunya pria, wanita, atau anak yang menulis kalimat deklaratif sederhana dengan tujuh kesalahan tata bahasa sudah mati.'

Semua ini membantu menjelaskan serangan politik terhadap keterampilan pidato dan menulis Barack Obama. Datang dari lawan Demokrat dan Republik, serangan ini memenuhi syarat sebagai bentuk Swiftboating linguistik, yang mengatakan mereka berusaha untuk membingkai ulang kekuatan yang jelas menjadi kelemahan yang nyata. Dicampur bersama-sama mereka terdengar seperti ini: “Barack Obama adalah seorang pemuda cerdas yang tahu bagaimana menyampaikan pidato inspiratif di stadion besar di depan para pendukung yang memujanya. Kata-kata berbunga-bunga dan cita-cita tinggi dari penyelamat yang diurapi diri semuanya baik dan bagus, tetapi itu bukan pengganti pengalaman, pembicaraan biasa, dan pemecahan masalah.
Ini adalah retorika yang digunakan untuk menyerang retorika.
Ada tradisi panjang dari kelebihan oratoris dan bahasa sederhana di Amerika yang digambarkan sejauh kronik Alexis de Tocqueville. Harry Truman dan sekarang John McCain telah mengubah pembicaraan langsung, bahasa orang biasa, menjadi suatu kebajikan. George W. Bush telah mencoba pendekatan serupa tetapi sangat terganggu secara verbal — dan sering disindir — sehingga dia mungkin akan berbagi tempat dalam sejarah dengan Harding. Serangan terhadap pidato Obama sebagian berasal dari tradisi panjang anti-intelektualisme dalam pemikiran budaya Amerika. Di jalanan, anak laki-laki Afrika-Amerika yang cerdas sering menerima kritik dari teman-temannya jika mereka ketahuan bertingkah atau berbicara “putih”. Lebih tinggi di tangga sosial, kefasihan Obama ditafsirkan sebagai elitisme 'kebanggaan' dan keterasingan yang merendahkan. Gang bangers dan Junior League Republicans membuat teman tidur yang aneh.

Semua kandidat politik harus bertanggung jawab atas bahasa mereka. Kata-kata – dan cara penyampaiannya – lebih penting dari sebelumnya, terutama di masyarakat pasca-melek pesan teks. Eisenhower, Johnson, Carter, Ford, Bush 41, Clinton semua akan menjadi presiden yang lebih efektif jika mereka menjadi penulis yang lebih baik dan orator yang lebih berbakat.

Coba ini: Luangkan sedikit waktu di Situs Web Retorika Amerika , membaca dan mendengarkan pidato terkenal yang disampaikan oleh presiden Amerika sebelumnya. Putuskan sendiri siapa pembicara hebat itu dan bagaimana kefasihan mereka, atau kekurangannya, memengaruhi catatan mereka sebagai pemimpin. Gunakan pengetahuan itu sebagai filter untuk semua retorika politik Anda di sini dari sekarang hingga hari pemilihan.