Bagaimana The San Francisco Chronicle membangun kembali tim investigasinya

Pejalan kaki menyeberang jalan di depan gedung The San Francisco Chronicle di San Francisco, Selasa 27 November 2001. (AP Photo/Eric Risberg)

Tahun lalu, seorang pengunjung penting masuk ke kantor Audrey Cooper dengan sebuah ide.

Cooper, pemimpin redaksi The San Francisco Chronicle, telah lama ingin meningkatkan pelaporan investigasi surat kabar tersebut. Masukkan Jeffrey Johnson, penerbit The Chronicle, dengan sebuah pertanyaan.

“Jadi, saya-tim yang ingin Anda bangun — berapa biayanya?” Cooper mengingat perkataan Johnson.

Dia masih segar dari pemutaran 'Spotlight,' film pemenang Academy Award yang menggambarkan jurnalis Boston Globe mengungkap pelecehan anak yang merajalela oleh Gereja Katolik. Awalnya, Cooper terkejut dengan tawaran Johnson.

'Aku berkata, 'apakah kamu bercanda? Anda ingin memulai tim saya setelah menonton film?’ Dan dia berkata, ‘apakah Anda bercanda? Anda berdebat dengan saya?'”

Kemudian dia tertawa. “Apa yang akan saya dapatkan jika saya mendudukkan Anda dengan salinan DVD 'All the President's Men?'”

Dia tidak harus melakukannya. Pada hari Jumat, tim investigasi baru The Chronicle diterbitkan cerita besar pertamanya , benang tak tanggung-tanggung yang menimbulkan pertanyaan besar tentang badan amal San Francisco yang bertabur bintang. Itu dimuat di media cetak pada hari Minggu dan telah menyebabkan kegemparan di antara sosialita Bay Area, kata Cooper.

'Ini adalah kisah paling San Francisco yang pernah ada, bukan?' dia bertanya. “Kamu memiliki rumah besar kosong di sepanjang Taman Golden Gate. Sebuah organisasi nirlaba yang buruk yang seharusnya membantu orang-orang cacat perkembangan. Dan haute couture. Apa yang bisa lebih San Francisco dari itu?”

Cerita ini adalah hasil dari investigasi selama berbulan-bulan oleh The Chronicle's I-team, yang menggali catatan keuangan selama 18 tahun dari Helpers Community Inc., sebuah badan amal yang dipimpin oleh sosialita San Francisco Joy Venturini Bianchi. Ini menggambarkan organisasi nirlaba yang 'menyimpang dari tujuannya,' mengikuti praktik bisnis mencurigakan dengan sedikit pengawasan.

Tapi itu pada akhirnya adalah konsekuensi dari percakapan awal antara Johnson dan Cooper, yang mengambil langkah untuk membangun tim segera setelah dia mendapat lampu hijau. Pada hari yang sama dia berbicara dengan Johnson, Cooper mendapat email dari seorang wanita yang akhirnya akan bergabung dengan tim, mantan reporter Chicago Tribune Cynthia Dizikes.

'Saya pikir, 'ini adalah takdir,'' kata Cooper.

Cooper tertarik, tetapi dia tidak ingin mempekerjakan orang sebelum dia menemukan editornya: Michael Gray, yang sebelumnya adalah wakil editor bisnis di The Chronicle. Sebelum bergabung kembali dengan The Chronicle, Gray adalah editor senior di Ozy dan editor The Wall Street Journal di Pantai Barat.

Secara bertahap, tim datang bersama-sama. The Chronicle mempekerjakan Karen de Sá, seorang reporter investigasi lama di The San Jose Mercury News. Joaquin Palomino, seorang reporter data, bergabung dengan tim dari meja bisnis. Setelah emailnya yang tiba-tiba, Dizikes akhirnya bergabung juga.

Bagi The Chronicle, perekrutan berarti membangun kembali kapasitas untuk menggali lebih dalam yang terkuras oleh masa-masa yang lebih ramping. Penurunan dolar iklan cetak memukul surat kabar regional paling parah di akhir tahun 2000-an, dan The Chronicle tidak terkecuali. Koran mengalami pemotongan staf itu menjaga kertas agar tidak membengkak kapasitas investigasinya.

Tapi sebelum itu, The Chronicle memecahkan beberapa cerita besar di skandal steroid BALCO yang memenangkan Penghargaan Polk 2004 dan memacu penyelidikan federal . Wartawan di balik cerita tersebut, Lance Williams dan Mark Fainaru-Wada, menghadapi penjara karena menolak untuk memberikan sumber, yang akhirnya membuat mereka lolos dengan mengaku bersalah .

Pada puncak pelaporan BALCO, Majalah San Francisco menerbitkan sebuah artikel , 'Siapa yang Menempatkan Chron pada Steroid?' yang menggambarkan sebuah surat kabar yang melaporkan bom demi bom meskipun reputasinya sebagai investigasi ringan. Itu ditulis oleh Steve Kettmann, yang merupakan penulis olahraga untuk The Chronicle dari tahun 1990 hingga 1998. Antara lain, Kettmann mengkredit tahun 2000 kertas itu. penggabungan dengan saingannya San Francisco Examiner untuk memasok tim pelaporan mantap yang dibuat oleh editor Phil Bronstein.

Tetapi pada saat Williams akhirnya meninggalkan The Chronicle pada tahun 2009, dia reporter investigasi terakhir pada tim-I yang pernah terdiri dari 12 jurnalis, katanya.

Sekarang The Chronicle menguntungkan — bukan prestasi kecil dalam surat kabar harian — dan meningkatkan pendapatannya, rasanya seperti waktu untuk berinvestasi kembali, kata Cooper.

The Chronicle telah meningkatkan pendapatan iklan digital sebesar 20 persen dibandingkan dengan tahun 2015, dan kategori itu mencakup 41 persen dari pendapatan perusahaan. 2016 akan menjadi tahun yang paling menguntungkan surat kabar tersebut sejak Hearst mengakuisisi surat kabar tersebut pada tahun 2000, dan The Chronicle naik dari tahun ke tahun baik dalam pendapatan iklan dan sirkulasi dengan persentase pertengahan digit, Johnson mengatakan kepada Poynter melalui email.

Williams menyetujui keputusan untuk mempekerjakan reporter investigasi tambahan, terutama mengingat pengurangan tim-I di surat kabar di seluruh Amerika Serikat.

“Setiap pelaporan investigasi lebih baik daripada tidak ada pelaporan investigasi,” katanya. “Saya berharap mereka memanfaatkan kesempatan itu. Karena itu sangat penting, dan itu tidak benar-benar dilakukan sekarang.”

Memiliki tim investigasi juga memberi pengaruh pada surat kabar ketika tiba waktunya untuk merekrut jurnalis, kata Cooper. Gagasan bahwa reporter mana pun di ruang redaksi dapat bekerja sama dengan tim-I — sebagai reporter fitur Carolyne Seng lakukan untuk cerita hari Minggu — adalah nilai jual utama.

Cooper telah mempertimbangkan untuk mengirimkan ucapan terima kasih kepada Marty Baron, editor eksekutif The Washington Post yang memperjuangkan penyelidikan Gereja Katolik ketika dia menjadi editor di The Boston Globe. Tanpa cerita-cerita itu, tanpa “Spotlight”, tim The Chronicle mungkin tidak akan pernah ada.

'Saya selalu bermaksud mengirim email ke Marty Baron dan berkata, 'Anda mungkin mendengar ini sepanjang waktu, tetapi itu mengilhami ruang redaksi kami untuk memulai tim-I,'' kata Cooper. “Warisan yang luar biasa untuk film itu.”

Sekarang, andai saja film lain tentang reportase bisa tayang di bioskop.

“Saya pikir lebih banyak orang harus membuat film tentang jurnalisme, karena setiap kali mereka melakukannya, dia datang dan memberi saya lebih banyak staf,” kata Cooper sambil tertawa.