Temui reporter yang meliput LeBron James sejak dia masih pemain sekolah menengah

LeBron James dari Cleveland Cavaliers melakukan dunk selama paruh kedua pertandingan bola basket NBA melawan Philadelphia 76ers, Minggu, 10 Januari 2016, di Philadelphia. Cleveland menang 95-85. (Foto AP/Matt Slocum)

Brian Windhorst pergi begitu jauh ke belakang dengan LeBron James, dia benar-benar harus memohon editornya di Akron Beacon Journal untuk melaporkan permainannya. Faktanya, Windhorst bahkan tidak yakin dengan nama superstar masa depan ketika dia pertama kali melihatnya bermain sebagai siswa sekolah menengah pertama pada tahun 1999.

“Saya tahu ada pemain yang menonjol di tim,” kata Windhorst. 'Tapi sejujurnya, aku tidak tahu siapa dia.'

Windhorst dengan cepat mengetahuinya, dan James telah membawanya dalam perjalanan seumur hidup sejak itu. Dia telah meliput perjalanan James di semua pemberhentiannya: Cleveland, Miami dan kembali lagi di Cleveland. Sekarang seorang reporter NBA untuk ESPN, Windhorst bekerja sama dengan Dave McMenamin dalam sebuah buku baru, “ Kembalinya Sang Raja: LeBron James, Cleveland Cavaliers dan Comeback Terbesar dalam Sejarah NBA .”

Secara alami, para penulis dapat menggali detail dalam tentang apa yang kemungkinan akan menjadi momen khas James dalam akhirnya memberikan gelar ke Cleveland yang sedih tahun lalu. Windhorst benar-benar ada di sana sejak awal, dan bisa dibilang mengenalnya lebih baik daripada siapa pun di media.

Superstar sangat menyadari koneksi yang panjang. Selama Final NBA 2014, jawaban James untuk sebuah pertanyaan termasuk pengakuan ini: 'Brian telah melihat saya lebih dari siapa pun.'

Windhorst ingat dia adalah seorang pria berusia 21 tahun yang bersemangat bekerja di meja batu akik dan meliput beberapa olahraga sekolah menengah untuk Beacon-Journal pada tahun 1999. Dia mendengar sekolah menengah lamanya, St. Vincent-St. Mary, tiba-tiba memiliki sekelompok mahasiswa baru yang berbakat. Itu menurut Windhorst aneh karena St. Vincent-St. Mary hampir tidak dikenal karena bola basket yang kuat.

“Mereka 3-17 ketika saya masih senior,” katanya.

Dengan rasa ingin tahunya yang terusik, Windhorst adalah satu-satunya reporter di gym yang jarang terisi selama penampakan pertama itu. James hanya mencetak 15 poin, tetapi 'Anda bisa mengatakan bahwa dia berbeda dari orang lain,' kata Windhorst.

Ketika Windhorst melobi untuk meliput lebih banyak permainan James, bosnya awalnya menolak. “Dia pikir saya mencoba mendukung sekolah menengah saya yang lama,” katanya.

Namun, segera, permainan James menjamin peningkatan cakupan. Tetap saja, itu tidak cukup baginya untuk disebutkan ke tim semua negara bagian sebagai mahasiswa baru, yang mengarah ke percakapan awal yang tak terlupakan dengan Windhorst.

“Dia ingin tahu mengapa dia tidak berhasil,” kata Windhorst. “Saya berkata, 'Terkadang, ada bias dalam memilih mahasiswa baru.' Itu adalah kesalahan. Jelas, dia adalah pemain terbaik.”

Melihat ke belakang, Windhorst berkata dengan sedikit ironi, “Itu mungkin satu-satunya saat ketika orang tidak terlalu memperhatikannya, dan dia merasa kurang dihargai.”

Windhorst mengatakan James agak 'pendiam dan tertutup,' jarang melakukan kontak mata sebagai mahasiswa baru. Dia secara bertahap menjadi lebih terlibat, dengan bintangnya naik dengan cepat menjadi terkenal nasional di sekolah menengah.

“Dia memiliki kesadaran tentang siapa dia sebenarnya,” kata Windhorst.

Windhorst menyaksikan semuanya tumbuh secara eksponensial sejak saat itu. Dia mencatat tugas pertama James dengan Cavaliers untuk Beacon Journal dan Cleveland Plain Dealer. ESPN kemudian mempekerjakannya untuk menutupi James ketika dia dengan terkenal membawa bakatnya ke Miami.

Penggemar Cavaliers benar-benar melampiaskan kemarahan mereka terhadap James di Windhorst. Ketika dia kembali ke Cleveland untuk melaporkan pertandingan dengan James dan Heat, para penggemar biasa melemparinya. Windhorst mengatakan itu menjadi sangat buruk sehingga dia harus menonton pertandingan di TV di ruang pers.

Windhorst sejak itu pindah menjadi salah satu reporter NBA ESPN. Itu berarti dia masih melihat banyak James, yang selalu menjadi cerita besar.

Sebagai mega superstar pergi, James sangat akomodatif kepada media, kata Windhorst. Dia sebenarnya lebih bersedia sekarang untuk melakukan satu-satu dengan media daripada sebelumnya.

“Saya tidak berbicara tentang sesuatu yang sudah dijadwalkan,” kata Windhorst. “Hari-hari itu telah berlalu. Tetapi jika dia memercayai Anda, dan jika dia tertarik dengan apa yang ingin Anda bicarakan, dia akan memberi Anda waktu. Mungkin butuh beberapa minggu, tapi dia akan melakukannya.”

Itu tidak berarti James menikmati sirkus media; sebaliknya, dia memahami tanggung jawabnya.

“Jika Anda dan saya diminta untuk berbicara di depan mikrofon setiap hari selama hampir sembilan bulan, Anda akan merasa sulit,” kata Windhorst. “Jelas, terkadang dia sedang tidak mood. Aku bisa menatap matanya dan tahu apakah dia menyukainya atau tidak. Tapi dia tersedia hampir setiap hari. Dia melakukannya karena kewajiban terhadap liga dan mereknya.”

Windhorst mengatakan James adalah 'pria pintar' yang dapat menghasilkan beberapa kutipan pemotongan jika dia ingin 'menurunkan ledakan pada seseorang.' Dia hampir tidak menjadi penggemar mantan pelatih Cavaliers David Blatt, menawarkan nugget ini: “Dia pelatih kami. Apa pilihan lain yang kita miliki?”

'Dia benar-benar menutupi lutut Blatt tanpa ada darah di tangannya,' kata Windhorst.

Memang, Windhorst mengatakan James sangat menyadari kekuatan kata-katanya. Dia tahu bahwa apa pun yang dia katakan akan segera diposting di media sosial dan menjadi bahan diskusi berjam-jam di ESPN.

James dan kubunya juga belajar dari pengalaman meraba-raba pengumumannya untuk bermain untuk Miami pada 2010.

“Mereka sangat pandai mengendalikan arus informasi,” kata Windhorst.

Adapun Windhorst, dia mengatakan James tidak memberinya perlakuan khusus, 'dan saya tidak memintanya.' Faktanya, dia telah meminta lebih sedikit dari James akhir-akhir ini, untuk menghormati semua wawancara yang dia berikan kepadanya selama bertahun-tahun. Dia tidak ingin berlebihan.
Windhorst juga merasa penting baginya untuk beralih ke NBA secara keseluruhan, dan bukan hanya James.

“Pada akhirnya, dia akan pensiun, tetapi saya harus tetap bekerja,” kata Windhorst. “Saya tidak ingin hanya menjadi penulis LeBron.”

Windhorst, bagaimanapun, tahu karirnya akan jauh berbeda jika dia tidak pergi menemui siswa sekolah menengah pertama pada tahun 1999.

“Saya masih berpikir saya akan berada di sekitar NBA,” kata Windhorst. “Tapi tidak mungkin saya diperhatikan oleh ESPN dua tahun setelah mengalahkannya. Langit-langit saya akan lebih rendah.”

Windhorst dengan jelas menambahkan, 'Semua orang di sekitar LeBron telah ditarik olehnya.'