Siapa pemilik St. Petersburg Times? Mengapa itu penting bagi pembaca

Surat dari Andrew Barnes untuk pembaca Times

Oleh ANDREW BARNES

St. Petersburg Times, diterbitkan 26 Desember 1999

Ketika saya menyelesaikan pekerjaan tahun ini beberapa hari yang lalu, saya menandatangani cek yang sangat besar, $22,5 juta. Itu adalah keuntungan yang diperoleh dan disisihkan oleh perusahaan penerbitan surat kabar ini selama beberapa tahun terakhir, dan itu diberikan kepada pemilik kami, Institut Poynter.

Sangat menyenangkan untuk mengirim cek. Sebuah utang dibuat hampir 10 tahun yang lalu dibayar. Saya tidak pernah membakar hipotek, tetapi rasanya sama. Kepemilikan aman. Saatnya beralih ke tantangan baru.

Tapi kami juga menikmati momen ini, dan menandai pentingnya kepemilikan surat kabar yang sangat tidak biasa ini.

Nelson Poynter, seorang Hoosier yang mulai mencintai St. Petersburg, memiliki sebagian besar St Petersburg Times, setelah membelinya dari ayahnya, Paul Poynter. Dia mendirikan Institut Poynter, yang merupakan sekolah jurnalis yang sekarang berlokasi di Third Street South di St. Petersburg. (Sebenarnya, Poynter, seorang pria yang tidak menonjolkan diri, menyebutnya Modern Media Institute, dan kami mengubah namanya setelah kematiannya pada tahun 1978.)

Institut tersebut memiliki dua tujuan: untuk mengajar para jurnalis tua dan muda, dan untuk menjaga agar surat kabarnya tetap independen dan bebas untuk melayani komunitasnya. Penerbitan surat kabar, tulisnya, merupakan amanah yang sakral dan harus selalu dilakukan demi kepentingan publik. Kepemilikan oleh perusahaan yang jauh akan membuat itu tidak mungkin.

Masalahnya, dia tidak memiliki semua saham itu. Adiknya, Eleanor Poynter Jamison, memiliki 200 saham. Poynter mencoba berulang kali untuk membeli saham itu. Penggantinya, Eugene Patterson, mencoba membeli saham dari Nyonya Jamison, dan setelah kematiannya dari putrinya. Mereka gagal melakukannya.

Saat saya memasuki pekerjaan ini pada akhir tahun 1988, kami mengetahui bahwa saham tersebut berada di tangan seorang pemodal Texas bernama Robert M. Bass. Dia ingin entah bagaimana mempertaruhkan sahamnya menjadi kepemilikan seluruh kertas dan meminta kami mengiriminya lebih banyak uang untuk sementara waktu.

Kami yang menjalankan koran melawan balik. Loyalitas kami adalah untuk surat kabar dan komunitasnya, dan untuk sekolah, bukan untuk kekayaan pemodal yang lebih besar. Setelah dua tahun yang paling menantang dalam hidup saya, sebuah kesepakatan dibuat yang mencakup utang kepada Poynter, yaitu $30 juta sampai kami membayar $7,5 juta awal tahun ini. Sekarang hutangnya terbayar. Institut Poynter memiliki semua saham. Tahap itu dilakukan.

Pengaturannya bermuara pada ini: perusahaan penerbitan yang menghasilkan laba dan membayar pajak memiliki St. Petersburg Times dan beberapa majalah: Florida Trend, Congressional Quarterly, dan Governing. Penghasilan perusahaan setelah pajak digunakan untuk membangun bisnis dan mendukung Institut Poynter.

Itu bukan cara kerjanya di sebagian besar surat kabar. Pemilik perusahaan di kota-kota yang jauh terlalu sering kurang mengenal masyarakat dan isu-isu lokal. Mereka bahkan mungkin tidak terlalu mengenal surat kabar. Akibatnya, satu-satunya hal yang penting bagi pemilik adalah dolar, dan pembaca menderita.

Beberapa perbedaannya:

Jika pemilik kami menuntut keuntungan dua kali lebih tinggi dari mereka, itu pasti akan memotong kemampuan kami untuk mempekerjakan cukup banyak orang dan membeli cukup kertas koran untuk benar-benar memberi tahu Anda apa yang terjadi di komunitas kami. Kami menjalankan bisnis yang menguntungkan dengan baik sehingga kami bisa menjadi surat kabar yang bagus; terlalu banyak perusahaan mencetak surat kabar sehingga mereka dapat menghasilkan banyak uang.

Harga kertas kami rendah. Kami tetap seperti itu sehingga semua warga dapat diberi tahu, bukan hanya orang kaya. Kami percaya demokrasi kami bergantung pada warga negara yang berpengetahuan.

Kami memberikan uang untuk amal lokal. Kami mendukung debat politik. Kami mendukung lusinan beasiswa setiap tahun. Kami percaya itu adalah tugas dan hak istimewa kami sebagai warga negara untuk melakukannya.

Kami telah menghabiskan banyak uang selama 25 tahun terakhir untuk memperluas jangkauan kertas, ke utara melalui Citrus County, dan sekarang termasuk Hillsborough juga. Jika seorang pemilik menuntut keuntungan segera, kami tidak dapat melakukannya, dan kami tidak akan menjadi surat kabar harian terbesar di Florida.

Surat kabar ini melayani pembacanya, pengiklan, dan stafnya, dan ia melakukannya dalam urutan itu. Pembaca didahulukan. Beberapa surat kabar di Amerika baru-baru ini mengizinkan kepentingan bisnis atau tekanan pengiklan untuk mengganggu ikatan antara surat kabar dan pembacanya. Kami tidak akan pernah melakukan itu.

Jurnalisme terkadang membutuhkan tindakan keras. Itulah sebabnya wartawan tidak pernah bisa benar-benar berteman dengan orang yang mereka liput. Untuk seluruh surat kabar juga, jurnalisme terkadang mengharuskan kita membuat marah pengiklan yang membayar tagihan kita, merusak bisnis kita sendiri dalam jangka pendek, sehingga kita dapat melayani pembaca kita dalam jangka panjang.

* * *

Memiliki perusahaan penerbitan yang dimiliki oleh sekolah menimbulkan pertanyaan tentang siapa yang bertanggung jawab. Poynter mengaturnya sehingga satu orang akan memiliki perintah, bukan komite, karena dia yakin komite mungkin tidak membuat keputusan sulit yang diperlukan. Sebagai CEO, saya juga memilih saham atas nama Poynter Institute. Saya dipilih oleh Patterson, pendahulu saya, dan pada gilirannya telah menunjuk Paul Tash sebagai wakil dan penerus saya ketika saatnya tiba.

'Tapi apa,' Poynter ditanya oleh pengacaranya ketika dia menginstruksikan agar itu didirikan, 'bagaimana jika salah satu dari orang-orang itu ingin mengambil uang dan lari?' Poynter dikatakan telah menjawab, 'Anda harus mempercayai seseorang.'

Poynter percaya pada Suncoast tetapi tidak akan berani membayangkan pertumbuhan yang telah dilihat kawasan itu. Dia benar-benar percaya pada surat kabar ini tetapi tidak memperkirakan seberapa besar itu akan menjadi.

Dia melihat tantangan televisi, memang gagal untuk memiliki stasiun lokal, dan surat kabar telah berhasil melalui tantangan yang ditimbulkan oleh penyiaran. Dia tidak meramalkan penerbitan elektronik tetapi pasti akan mendorong upaya kami untuk menjadi bagian dari cara baru menjangkau pembaca.

Saya yakin dia akan tersenyum melihat cek yang kami gunakan untuk membayar utang sebesar $22,5 juta itu dicetak 'Barnett Bank,' meskipun dana tersebut sebenarnya berasal dari penerus NationsBank, yang sebenarnya sekarang menjadi Bank of America.

Bank telah datang dan pergi. Koran miliknya, dan sekolah yang ia ciptakan untuk memilikinya, tetap ada. Komitmen kami untuk melayani pembaca komunitas Tampa Bay tetap tidak berkurang.