Hari keputusan akan datang untuk masa depan Penerbitan Tribune

Alden Global Capital dapat mengambil kendali penuh atau memaksa penjualan. Pemilik LA Times bisa jadi spoiler. Atau koran Tribune bisa dijual sedikit demi sedikit.

Chicago Tribune dan surat kabar lainnya dipajang di Bandara Internasional O'Hare Chicago. (Foto AP/Kiichiro Sato)

Kami hanya dua minggu lagi dari tanggal pemicu untuk sebagian besar Penerbitan Tribune untuk dimainkan. Masa depan surat kabar regional utama — termasuk Chicago Tribune dan The Baltimore Sun — tergantung pada keseimbangan.

Seperti diberitakan secara luas, Alden Global Capital memiliki 32% saham Tribune Publishing. Alden memperoleh dua kursi di dewan delapan orang pada bulan November dan tampaknya telah mengerahkan pengaruhnya dalam serangkaian pemotongan gaji dan pekerjaan dan beberapa kepergian eksekutif.

Berdasarkan perjanjian macet, Alden tidak dapat meningkatkan kepemilikan sahamnya sampai setelah 30 Juni. Kemudian pintu terbuka untuk Alden mengambil kendali penuh atau memaksa penjualan.

Apa yang kurang mendapat perhatian adalah bahwa satu orang lain dapat menentukan hasilnya. Dr. Patrick Soon-Shiong, yang membeli Los Angeles Times dari Tribune seharga $500 juta pada Februari 2018, juga mempertahankan hanya di bawah 25% saham Tribune. Dia juga berada di bawah perjanjian macet untuk tidak melakukan apa pun dengan saham sebelum akhir bulan.

Jika Soon-Shiong memberikan bagiannya dengan Alden, 32 ditambah 25 sama dengan kontrol perusahaan.

Soon-Shiong belum mengomentari kepemilikan Tribune Publishing. Melalui seorang juru bicara, dia menolak untuk diwawancarai oleh saya. Soon-Shiong adalah seorang bioscientist dan pengusaha yang kekayaannya terutama berasal dari penemuan obat kanker. Juru bicara itu mengatakan bahwa dia sangat sibuk akhir-akhir ini mengerjakan tantangan COVID-19.

Bagi saya, itu membuat semakin tidak mungkin Soon-Shiong ingin membeli Tribune Publishing atau memiliki andil dalam manajemennya. Selain harga pembelian $500 juta, ia memiliki puluhan juta yang diinvestasikan untuk membangun kembali dan memperluas Times.

Itu adalah sepiring penuh penerbitan. Mengingat rekam jejak Alden tentang pemotongan staf dan penghentian investasi di surat kabar yang sudah dikontrolnya, mungkin Soon-Shiong mungkin terlihat baik pada alternatif pengambilalihan ksatria putih jika ada yang muncul. Tapi properti ini jauh dari rumahnya di Los Angeles.

Ingatlah bahwa Alden mengajukan tawaran untuk Gannett tahun lalu, mendorong rantai terbesar di negara itu untuk dibeli oleh New Media Investment induk GateHouse. Dan Alden baru saja meningkatkan kepemilikannya di Lee Enterprises, yang memiliki surat kabar di 25 negara bagian, menjadi 7,1%.

Alden berpotensi menguangkan, oleh karena itu, jika orang lain membeli.

Di dalam Profil mendalam Sarah Ellison di Washington Post dari direktur pelaksana Alden Heath Freeman awal bulan ini, Freeman tidak jelas tentang rencana bisnisnya tetapi mengisyaratkan bahwa dia melihat lebih banyak konsolidasi memasak untuk industri dengan Alden sebagai peran utama.

Sebuah alternatif untuk Penerbitan Tribune akan menjual kertas secara terpisah. Seorang investor baru, mantan eksekutif penerbitan Mason Slaine, telah mengambil 7,9% saham. Pada rapat tahunan perusahaan 21 Mei , ia menganjurkan penjualan kertas individu.

Di Baltimore, sepasang yayasan lokal kaya dengan dorongan dari NewsGuild telah menyatakan minatnya untuk membeli The Baltimore Sun dan setidaknya telah mencapai pertemuan virtual dengan manajemen Tribune.

Sejumlah penduduk Maryland terkemuka telah menandatangani petisi untuk mendukung penjualan tersebut. Minggu ini beberapa lusin alumni Sun menulis surat yang meminta kontrol lokal, termasuk Sarah Koenig dari podcast Serial yang sangat sukses.

Seperti dilansir keduanya Orang New York dan The New York Times , sepasang reporter investigasi Chicago Tribune mengetuk pintu di sekitar kota awal tahun ini mencoba menemukan individu atau kelompok yang akan membeli kertas mereka dari perusahaan.

Pengalaman saya dalam 15 tahun meliput industri ini adalah bahwa kertas tunggal kadang-kadang dijual secara berantai — tetapi biasanya dengan premi substansial 30 hingga 100% dari penilaian pasar.

Bahwa pembeli lokal dapat ditemukan untuk sebagian besar atau banyak dari sembilan pasar Tribune tampaknya tidak mungkin – tetapi bukan tidak mungkin.

Fitur keuangan lain dari akuisisi atau perpisahan Tribune Publishing yang potensial adalah bahwa perusahaan — tidak seperti rantai perdagangan publik lainnya seperti McClatchy atau Lee — hampir tidak memiliki utang. Tribune tidak terlalu terpengaruh dengan pinjaman di tempat pertama, dan $500 juta dari penjualan Los Angeles Times membuatnya kaya uang.

Tampaknya tidak ada kemungkinan bahwa reorganisasi kebangkrutan, membuka jalan untuk memulai kembali, akan menjadi bagian dari skenario yang akan datang.

Masalah bisnis khusus Tribune adalah bahwa banyak perubahan dalam kepemilikan, manajemen, dan strategi telah bertentangan dengan inisiatif berkelanjutan yang diperlukan untuk merekayasa cetak bertahap untuk mencetak plus transformasi digital ke digital.

Jurnalisme Tribune, meskipun ruang redaksi telah dipotong dan dipotong lagi, tetap lebih kuat daripada di banyak properti milik rantai lainnya, tentu saja milik Alden. Gerainya berada di area metro berukuran sedang hingga besar dan karenanya tidak tunduk pada jatah kelaparan dari berita lokal begitu lazim di tempat lain.

Alden acuh tak acuh terhadap moral staf karena telah memperluas kepemilikannya dan memotong biaya. Tetapi di Tribune Publishing yang sangat berserikat, dengan penduduk lokal NewsGuild dan lainnya dalam suasana hati yang memberontak, itu bisa jauh lebih negatif.

Sayangnya, semua ini tidak memastikan akhir yang bahagia, atau akhir apa pun untuk kisah petualangan kepemilikan Tribune yang sudah berjalan lama. Tapi, yang pasti, bab berikutnya akan segera hadir.

Rick Edmonds adalah analis bisnis media Poynter. Dia bisa dihubungi di email.

Koreksi: Alden memiliki 7,1% saham di Lee Enterprises, bukan 13%.