Pemerintah federal membagikan $350 miliar pinjaman stimulus. Sebagian besar surat kabar harian lokal ditinggalkan.

Rencana Perlindungan Penggajian menguntungkan sejumlah kecil organisasi berita. Sebagian besar surat kabar dan stasiun penyiaran milik jaringan tidak memenuhi syarat.

Presiden Donald Trump menandatangani paket bantuan stimulus virus corona di Oval Office di Gedung Putih, Jumat, 27 Maret 2020, di Washington. (Foto AP/Evan Vucci)

Sebagai Kongres siap untuk menggelontorkan $310 miliar lagi ke dalam pinjaman perlindungan penggajian jangka pendek melalui U.S. Small Business Administration, gambaran tentang siapa yang mendapatkan dan siapa yang tidak mendapatkan uang di antara organisasi media muncul.

Singkatnya, sejumlah kecil surat kabar independen dan organisasi digital melakukannya. Jaringan organisasi surat kabar dan stasiun penyiaran lokal sebagian besar tidak melakukannya karena kelompok mereka memiliki total pekerjaan di atas batas 1.000. (Untuk organisasi yang berdiri sendiri, batasnya adalah 500.)

Di antara organisasi yang telah melaporkan menerima pinjaman stimulus Rencana Perlindungan Penggajian agar karyawan tetap dibayar selama tiga bulan ke depan adalah The Seattle Times ($10 juta, maksimum), the Tampa Bay Times ($8,5 juta) dan aksio (sekitar $5 juta).

Institut Poynter juga mengajukan dan menerima pinjaman stimulus sebesar $737.400.

Pinjaman tersebut dapat dimaafkan jika organisasi dapat mendokumentasikan bahwa uang tersebut digunakan untuk penggajian dan beberapa pengeluaran resmi lainnya seperti utilitas.

Pendukung industri berharap untuk dukungan yang lebih luas di lain waktu, atau setelah itu, jika kerugian pendapatan yang mengancam jiwa berlanjut hingga musim panas atau musim gugur.

Dean Ridings, CEO Surat Kabar Amerika, menulis di artikel advokasi Rabu bahwa kelompok medianya dan sekutunya mencari “pengabaian afiliasi.” Itu berarti Kongres akan menilai organisasi berita sangat penting bagi komunitas lokal sehingga aturan 1.000 karyawan akan dihapuskan. Koran lokal milik jaringan akan dapat melamar.

“Sementara beberapa gerai ini mungkin dimiliki oleh organisasi besar, mereka harus bertahan sendiri,” tulis Ridings. “Wajar jika mereka dimasukkan dalam perluasan program apa pun. Pinjaman ini akan membuat karyawan surat kabar — tetangga Anda — tetap membayar gaji mereka dan membantu menyampaikan berita kepada Anda di media cetak maupun online.”

Aturan 'afiliasi' telah menjebak beberapa penerima potensial lainnya, termasuk Minneapolis Star Tribune yang independen.

“Kami tidak memenuhi syarat untuk PPP di kedua putaran,” kata Mike Klingensmith, CEO Star Tribune, dalam email. “… Anda harus mempertimbangkan semua perusahaan yang dimiliki oleh pemilik mayoritas Anda. Dalam kasus kami, Glen Taylor memiliki banyak perusahaan besar lainnya termasuk Minnesota Timberwolves. Kami mencoba (bersama dengan News Media Alliance) untuk mendapatkan pengecualian untuk surat kabar (seperti yang diberikan untuk restoran dan hotel) tetapi tidak berhasil. Kami akan mencoba lagi lain kali.”

Saya tidak tahu berapa persentase dari 1.350 surat kabar harian di negara itu yang dimiliki rantai, tetapi saya akan menebak setidaknya dua pertiga. Ridings setuju dalam email. Di antara perusahaan publik, Gannett memiliki 250 judul, McClatchy 30, Lee Enterprises 75 dan Tribune Publishing 11 (kebanyakan sirkulasi besar).

Jaringan swasta yang cukup besar termasuk Hearst, Advance Local, Media News Group (dikendalikan oleh Alden Global Capital) dan grup-grup yang kurang terkenal seperti Adams Publishing, CNHI dan Ogden Publications.

Persyaratan kedua untuk stimulus adalah bahwa organisasi menunjukkan bahwa mereka tidak memiliki sarana untuk menutupi penggajian dengan cadangan atau pinjaman yang tersedia. Itu akan menghilangkan gelar nasional seperti The New York Times, Washington Post, dan Wall Street Journal — yang semuanya akan memiliki terlalu banyak karyawan dalam hal apa pun.

Richard Tofel, presiden lama ProPublica nirlaba, mengirim email kepada saya, “Kami tidak mengajukan permohonan, karena saya tidak percaya bahwa kami dapat menyatakan, seperti yang harus Anda lakukan, bahwa uang itu “diperlukan” untuk mempertahankan operasi kami saat ini. Kekhawatiran kami secara finansial akan tumbuh secara signifikan jika krisis ekonomi berlanjut hingga tahun depan atau lebih.”

Tofel juga menyarankan bahwa beberapa penerima, perusahaan swasta yang tidak tunduk pada persyaratan pelaporan, mungkin memilih, setidaknya untuk saat ini, untuk tidak mengungkapkan bahwa mereka telah menerima uang federal.

Rebecca Ross, chief operating officer dari organisasi nirlaba pelaporan pendidikan besar Chalkbeat, mengatakan organisasinya mengajukan $1,1 juta tetapi tidak didanai pada putaran pertama. Chalkbeat telah diberitahu oleh banknya bahwa itu akan 'dalam apa yang mereka sebut 'antrian transmisi SBA', yang berarti kami berada di daftar nama (bank) akan mulai mengirim ke SBA setelah putaran kedua dana tersedia .”

Diperkirakan setengah dari 1,6 juta pelamar putaran pertama yang disetujui tidak mendapatkan pinjaman karena uang yang dialokasikan habis.

The Texas Tribune, salah satu organisasi nirlaba terbesar lainnya, melamar dan menerima $800.000. Sebelum mengambil uang pemerintah, direktur editorial Stacy-Marie Ismael mengatakan kepada saya bahwa organisasi tersebut ingin memastikan bahwa pinjaman tersebut adalah bagian dari subsidi umum untuk usaha kecil, bukan konsesi khusus untuk organisasi media.

Beberapa terus mengutak-atik aturan, dengan asumsi putaran pendanaan berlanjut, kemungkinan akan mengekspos garis kesalahan dalam industri.

NewsGuild, misalnya, mengadvokasi bantuan federal — tetapi dengan syarat untuk memastikan rantai yang dikendalikan dana lindung nilai tidak mengantongi uang dan menjatuhkannya ke garis bawah.

Penerima siaran lokal mungkin bermasalah untuk pengabaian afiliasi. Bisnisnya adalah dipukul dengan keras tetapi tetap jauh lebih menguntungkan daripada surat kabar atau startup digital saja. Dan sebagian besar industri dikendalikan oleh lima rantai besar.

Perpecahan antara independen dan rantai telah terjadi sekali — dalam aksi Kongres akhir tahun lalu. Terselip dalam tagihan alokasi besar adalah ketentuan yang memungkinkan beberapa surat kabar independen untuk menunda beberapa kontribusi tambahan untuk dana pensiun mereka yang seharusnya jatuh tempo pada tahun 2020.

Tindakan itu didorong oleh The Seattle Times. The Star Tribune, Tampa Bay Times dan beberapa surat kabar kecil yang bermanfaat.

McClatchy, yang kewajiban pensiunnya berkontribusi pada kebutuhannya untuk mengajukan perlindungan reorganisasi kebangkrutan awal tahun ini, mencoba untuk dimasukkan tetapi dibatalkan pada saat terakhir.

Pendukung kuat untuk bantuan untuk surat kabar yang tertekan secara finansial tahun lalu dan sekarang telah memasukkan Sens. Maria Cantwell (D.-Wa.) dan Amy Klobuchar (D-Mn). Mereka telah bergabung dalam dorongan saat ini oleh Sen. John Kennedy, seorang Republikan dari Louisiana, yang makalah utamanya adalah The Times-Picayune/The New Orleans Advocate.

Rick Edmonds adalah analis bisnis media Poynter. Dia bisa dihubungi di email.