Freelancing tidak pernah mudah. Virus corona membuatnya hampir mustahil.

Menghadapi kesulitan akibat pandemi, banyak pekerja lepas yang bertanya, 'Apakah ini akhir karir saya?' Belum.

(Shutterstock)

Saya pikir PHK pertama saya berarti akhir karir saya. Meninggal pada saat saya baru berusia 28 tahun dan masih harus banyak belajar. Untungnya, tidak. Dua tahun kemudian, saya menandai peringatan yang tidak menyenangkan di bulan Februari dengan menutup liputan saya tentang Sundance Film Festival. Saya memiliki rencana untuk mengadakan lebih banyak festival di seluruh negeri dan mengarahkan pandangan saya ke Cannes, yang belum pernah saya hadiri sebelumnya.

Kira-kira satu setengah bulan kemudian, bioskop di seluruh AS akan ditutup, festival film di seluruh dunia akan dibatalkan atau dipindahkan online, dan saya akan menghadapi pikiran gelap lama itu sekali lagi: Apakah ini akhir karir saya?

Sebagai kritikus dan penulis lepas yang meliput film, seni dan budaya, saya telah melihat bagian saya dari suka dan duka. Saya bahkan sudah terbiasa dengan ritme antara bulan-bulan yang menguntungkan di mana saya membelokkan tugas-tugas impian dan periode kosong ketika tidak ada nada saya yang berakar.

Namun, penyebaran virus corona berbeda. Saya belum pernah keluar dari pekerjaan ini sejak saya baru saja lulus kuliah dan menulis secara gratis (jangan ulangi kesalahan saya, lulusan!). Pada masa itu, saya menghidupi diri sendiri dengan serangkaian pekerjaan sampingan termasuk penjaga bioskop, pelayan, manajer media sosial, dan guru tari, tetapi bahkan sebagian besar pekerjaan itu ditunda karena COVID-19.

LEBIH BANYAK TENTANG PEKERJAAN: Bagaimana cara memulai karir jurnalistik di tengah pandemi?

Seperti jutaan orang Amerika, penghasilan saya turun segera setelah kota-kota mulai tutup. Minggu yang saya rencanakan untuk meliput South by Southwest, saya menerima email dari berbagai outlet yang memberi tahu saya bahwa mereka tidak akan lagi menerima penawaran dari pekerja lepas. Yang lain mulai mengekang anggaran mereka. Berita tentang PHK dan penutupan outlet membawa lebih banyak kekhawatiran.

Dalam pengalaman saya, editor telah memahami dan bahkan meminta maaf ketika memberikan penolakan atau berita buruk lainnya. Ada perasaan tidak berdaya bahwa kita semua terjebak dalam perangkap tikus yang sama dengan prospek yang berpotensi suram, sebuah pengakuan bahwa kita secara kolektif sedang melalui masa yang menyakitkan.

Ketika beban kerja saya terus menguap, saya menggunakan keterampilan reporter saya.

Sumber daya yang paling membantu selama cobaan ini adalah berbicara dengan sesama pekerja lepas yang juga menavigasi perairan yang belum dipetakan ini. Seorang teman mengundang saya ke grup Facebook pribadi untuk pekerja lepas dan kontraktor independen sejak awal, dan ini menjadi ruang aman bagi kami yang mencoba memahami apakah kami memenuhi syarat untuk pinjaman Administrasi Bisnis Kecil yang baru, tempat untuk curhat tentang bagaimana semuanya berjalan sekian lama atau berbagi berita terbaru yang mempengaruhi kita. Di situlah saya mengetahui bahwa saya memenuhi syarat untuk putaran pertama Pinjaman Bencana Cedera Ekonomi pada bulan Maret, jumlah pinjaman telah menyusut dari $10.000 menjadi $1.000 per pemberi kerja/karyawan dan aturan tentang siapa yang memenuhi syarat — dan apakah SBA masih menerima aplikasi — terus berubah.

PELATIHAN DARI POYNTER: Berburu Pekerjaan Selama Pandemi

Sayangnya, cerita horor pengajuan pengangguran itu benar adanya. Banyak sistem negara tidak diatur untuk menangani kontraktor independen dan pekerja mandiri, dan mereka tentu saja tidak siap untuk jumlah orang yang membutuhkan bantuan. Saya mengajukan di negara bagian New York segera setelah saya kehilangan lebih dari setengah outlet reguler saya pada bulan Maret, dan saya mulai menerima cek pengangguran hanya pada bulan Mei.

Saya membutuhkan waktu lebih dari satu jam untuk mengajukan klaim karena situs web berulang kali mogok, kehilangan semua data saya dalam prosesnya. Saya tidak yakin apakah atau kapan saya akan melihat sesuatu dari minggu-minggu sebelumnya yang saya sertifikasi pada bulan Maret dan April –– Anda harus menyatakan bahwa Anda masih membutuhkan bantuan pengangguran, jika Anda bekerja sama sekali dan jika Anda entah bagaimana terkena dampak COVID- 19 untuk menerima pembayaran.

Saya senang sesuatu akhirnya mulai datang. Seperti yang diketahui banyak pekerja lepas, cek mungkin tidak selalu masuk pada siklus 30 hari yang diinginkan, jadi bersiap untuk menunggu atau mengejar gaji adalah hal yang biasa.

Negara bagian tidak menerbitkan pedoman tentang cara mengajukan sebagai pekerja lepas sampai beberapa hari setelah banyak dari kita pertama kali mulai mengajukan. Beberapa orang memiliki klaim mereka ditolak karena campur aduk sederhana. Meskipun keluhan tentang waktu tunggu panggilan telah berkurang, masih sulit untuk menghubungi seseorang untuk meminta bantuan.

Karena saya cukup beruntung masih mendapatkan setidaknya satu atau dua tugas per minggu, saya melakukan penyesuaian pada sertifikasi mingguan saya. Ini membuat gaji mingguan saya menjadi $252 dengan bonus $600 dari Pandemic Unemployment Assistance, yang akan habis pada akhir Juli. Saya memilih agar pajak diambil lebih awal karena, ya, Anda memang harus membayar pajak atas pengangguran.

Apa yang tidak saya persiapkan – dan saya berharap untuk melihat lebih banyak tulisan tentang ini – adalah dampak emosional dan mental yang ditimbulkan pandemi pada kita semua. Dalam pikiran saya, freelance selalu datang dengan tingkat ketidakpastian tertentu. Apakah Anda akan menghasilkan cukup uang untuk sewa bulan ini? Siapa tahu! Semoga Anda mendapatkan pekerjaan yang cukup dan outlet membayar tepat waktu.

Tetapi pandemi membawa serangan baru kecemasan, depresi, kesedihan, kesepian, stres, insomnia, dan sebagainya yang membuat sulit untuk fokus pada pekerjaan dan menghasilkan nada baru. Akhirnya, saya akhirnya kembali ke teleterapi, tetapi saya tahu banyak penulis dan jurnalis lain berjuang dalam diam, mencoba untuk tetap fokus pada pekerjaan atau takut membicarakan masalah ini akan memengaruhi peluang mereka untuk mendapatkan pekerjaan di masa depan.

Ketika cukup banyak outlet mengering, saya tahu saya harus terus menulis, jika hanya untuk ketenangan pikiran saya sendiri. Beberapa kritikus yang saya kenal telah beralih ke Patreon untuk menerbitkan karya tulis atau esai video, dan karena saya sudah memiliki buletin gratis yang mengumpulkan berbagai artikel saya, saya memutuskan untuk mencoba keberuntungan saya memulai Patreon . Saya berharap saya dapat mengatakan bahwa penerbitan mandiri adalah jawaban untuk semua masalah saya, tetapi ini adalah awal yang sederhana. Sebagai satu-satunya penulis untuk akun saya, itu membuat saya lebih sibuk dari yang saya harapkan. Saya masih mencari cara untuk menumbuhkannya seperti bisnis baru di tengah pandemi.

Tetapi pertama-tama, saya harus mengatasi rasa bersalah yang mengejutkan yang saya rasakan ketika meminta bantuan. Ketika saya meluncurkan Patreon saya, saya menangis dan saya terus menangis setelah beberapa pelanggan pertama saya. Saya merasa ada bagian dari diri saya yang gagal. Karena saya gagal masuk ke ruang redaksi, itu berarti pekerjaan saya tidak layak mendapat gaji tetap. Dan siapa saya untuk meminta uang ketika kritikus lain dengan dua kali pengalaman saya berada dalam situasi yang sama? Saya tahu ini adalah sindrom peniru saya yang berbicara, tetapi itu tidak membuat pengalaman itu berkurang sampai saya mulai menulis.

LEBIH DARI POYNTER: Bagaimana diberhentikan dari Times-Picayune mempersiapkan saya untuk pandemi global

Jika saya tidak menulis atau menonton film, hampir semua fokus saya adalah bertahan dari krisis ini dengan atap di atas kepala saya. Saya sedang berpikir tentang bagaimana melewati kejatuhan ekonomi apa pun yang akan terlihat dalam jangka panjang, menemukan setiap sen yang dapat saya ulurkan untuk membuatnya bertahan sedikit lebih lama. Tidak semua pekerja lepas mengalami kekacauan yang saya alami, tetapi saya tahu saya tidak sendirian dalam merasakan ketidakpastian tentang masa depan kita ini.

Saya telah mengikuti beberapa lokakarya pitching dan diskusi Slack dan Facebook yang gugup untuk mengetahui banyak dari kita menghadapi pertanyaan mengerikan itu: Apakah ini akhir karir saya? Jika saya harus menemukan hikmahnya dalam semua ini, saya senang para pekerja lepas saling membantu, dan saya senang melihat kami berbagi pengalaman.

Saya hanya bisa lebih mendorongnya karena itu yang paling dekat yang saya rasakan seperti saya bisa menjawab pertanyaan itu. saya apakah ini akhir dari saya? karier? Belum.

Monica Castillo adalah seorang kritikus dan penulis yang karyanya telah muncul di The New York Times, The Washington Post, Los Angeles Times dan outlet lainnya. Ikuti dia di Twitter di @mcastimovies.