Bagaimana The Advocate menaklukkan New Orleans (dan sebagian besar Louisiana lainnya juga)

Penggemar Saints duduk di tribun di antara salinan New Orleans Advocate pada 2013. (AP Photo/Bill Feig)

Bahkan sebelum pemilik The New Orleans Advocate membeli aset pesaingnya, The Times-Picayune dan NOLA.com, awal bulan ini, perusahaan itu memetakan jalur ekspansi yang luar biasa dalam industri yang terus menyusut.

Dengan surat kabar di Baton Rouge dan wilayah Acadiana/Lafayette, The Advocate telah membangun sirkulasi gabungan 100.000 dan staf berita 110. Keduanya akan tumbuh saat The Advocate menyerap sirkulasi cetak berbayar The Times-Picayune (pada 43.400, sedikit lebih besar dari sirkulasi sendiri 35.500).

Situs digital gabungan akan mengambil nama NOLA.com dan menggunakan teknologinya yang lebih cepat, mungkin pada awal Juli, meskipun tanggalnya belum ditetapkan. Dan Advokat New Orleans akan menumbuhkan staf beritanya dengan mempekerjakan beberapa dari mereka yang kehilangan pekerjaan karena NOLA.com dan Picayune bubar.

Petir itu membayangi apa yang telah dicapai The Advocate sebulan sebelumnya: memenangkan Hadiah Pulitzer pertamanya untuk liputan lokal dan terpilih sebagai finalis dalam penulisan editorial, keduanya merupakan penghargaan atas investigasi yang melelahkan atas praktik juri yang mendiskriminasi terdakwa kulit hitam.

Kontur kesuksesan Advokat sekarang sudah akrab bagi banyak orang — pemilik yang murah hati, John Georges; editor yang sangat berpengalaman dan penuh tanggung jawab, Peter Kovacs; dan sejumlah staf berita dan bisnis yang kuat juga.

Namun, saya curiga ada lebih banyak cerita kontra-siklus ini dan pergi ke New Orleans awal bulan ini untuk melihat apa yang bisa saya temukan. Saya mengidentifikasi setidaknya 10 alasan mengapa Advokat menjadi berpengaruh.

Satu: Loyalitas komunitas

Anda harus terlebih dahulu memahami bahwa The New Orleans Advocate telah menjadi ruang redaksi Times-Picayune di pengasingan sejak hari peluncurannya pada tahun 2013. Saya bertanya kepada Kovacs dan penerbit Dan Shea (keduanya mantan editor pelaksana di sana), dalam sebuah wawancara bersama: Berapa banyak dari 50 staf berita saat ini berasal dari The Times-Picayune?

Lebih dari setengah, Kovacs memberanikan diri.

Lebih seperti 85 persen, jawab Shea.

Dua: Sewa pergi

Keduanya mengaku 'terkejut dan kagum' menyewa penggerebekan baik untuk mengupas talenta terbaik dan memberi sinyal daya tahan. Ini adalah strategi yang sekarang sedang diduplikasi di properti The Acadiana Advocate, yang baru-baru ini mempekerjakan enam editor dan reporter dari pesaingnya di sana, Pengiklan Harian Gannett.

Tiga: Sewa, bagian dua

Ruang redaksi berdengung pada hari Senin yang saya kunjungi, menghitung berapa banyak meja yang dipindahkan untuk perluasan staf yang akan datang (konsensusnya adalah 21). Di ruang rapat lantai atas, reporter dan editor Times-Picayune yang diberhentikan sudah diwawancarai.

Kovacs dan Shea mengatakan bahwa mereka akan berbicara dengan siapa saja yang melamar tetapi masih tidak yakin berapa banyak dari 65 staf NOLA.com yang dipindahkan yang akan dipekerjakan. Shea mengatakan dia berharap dari waktu ke waktu untuk membangun tiga ruang redaksi menjadi 140 (Advokat Acadiana juga akan berkembang).

Shea juga mengatakan kepada saya bahwa organisasi tersebut akan mempekerjakan beberapa dari Times-Picayune dengan kontrak tiga bulan — sebuah jendela untuk melihat seberapa cepat dan seberapa besar manfaat menyerap sirkulasi Times-Picayune dan daftar iklan terbukti. Jika uang untuk mengubahnya menjadi posisi penuh waktu tidak terwujud, Advance telah setuju untuk tetap membayar pesangon kepada karyawan Times-Picayune yang diberhentikan.

Para karyawan akan memanfaatkan kekuatan pelaporan lingkungan Times-Picayune dan lonceng dan peluit dari operasi digitalnya, yang lebih canggih dan menikmati lalu lintas yang jauh lebih tinggi daripada Advokat.

Secara realistis, total yang dipekerjakan mungkin hanya sebagian kecil dari 65 staf berita yang kehilangan pekerjaan — meskipun ada ungkapan rasa hormat dan penyesalan yang saya dengar pada kunjungan saya ke The Advocate untuk para jurnalis yang baik yang dipindahkan. (Ketika Tampa Bay Times Poynter membeli dan menutup Tampa Tribune tiga tahun lalu, hanya sekitar 10 reporter dan editor yang dipekerjakan di seberang teluk.)

Kovacs dan Shea mengatakan mereka tidak akan memberhentikan staf mereka saat ini untuk ditukar dengan bintang NOLA.com.

'Sama sekali tidak,' kata Shea. “Mereka mempertaruhkan karir mereka pada usaha yang sangat tidak pasti dan itu harus sama dengan keamanan kerja.”

Mekanisme operasi penggabungan dua kertas sangat besar dan dapat meregang selama satu tahun. Tapi yang satu ini tampaknya telah direncanakan dengan sangat baik. Shea dan Kovacs mengatakan mereka berharap banyak pekerjaan selesai pada musim gugur. Itu adalah musim utama untuk berita di Louisiana, mereka menjelaskan, saat musim sepak bola New Orleans Saints dan Louisiana State University meningkat.

Empat: Tetap datang

Momentumnya akan terus berlanjut. Tim proyek khusus pemenang Pulitzer sedang melatihnya melihat subsidi negara yang mewah untuk industri pariwisata yang berkembang di New Orleans. Sebuah meteran pembayaran untuk The New Orleans Advocate naik 15 April, hari Pulitzer diumumkan. (Jumlah artikel gratis akan bervariasi dan menyesuaikan dari waktu ke waktu, dan penawaran akan dipatok pada data tentang siapa yang kemungkinan besar akan berlangganan. Saat ini tarifnya adalah $9,99 per bulan, tanpa diskon untuk langganan perkenalan.)

Penggabungan dua situs mungkin membuat penjualan langganan digital lebih dari sedikit rumit. Bagaimana Anda mempertahankan pembaca digital paling reguler NOLA.com yang telah lama terbiasa mendapatkannya secara gratis? Tetapi pindah ke digital berbayar adalah penekanan yang tepat di seluruh industri. Ketika pendapatan iklan cetak turun, kontribusi keuangan audiens harus naik.

Jadi The Advocate, mungkin terlambat, mengambil langkah itu untuk masa depan yang lebih aman.

Editor Peter Kovacs dari The Advocate di New Orleans.

Lima: Tidak apa-apa untuk dimiliki

Sukses mungkin memiliki banyak ayah, tetapi pemilik Advokat John Georges berdiri di urutan pertama untuk kredit di sini.

Pada saat dia berusia 40-an, dia telah membangun perusahaan distribusi grosir grosir milik kakek imigran Yunani dan ayahnya, Imperial Trading. Dia memulai atau membeli bisnis lain dan menyebar ke usaha real estat, menjadi penggerak dan pengocok di New Orleans dalam prosesnya.

Georges mendapat bug politik dan mencalonkan diri sebagai gubernur pada 2007, kalah dari Bobby Jindal, dan kemudian untuk walikota New Orleans pada 2010, kalah dari Mitch Landrieu.

“Pengalaman yang luar biasa,” katanya kepada saya dalam wawancara panjang di kantornya. “Semua orang harus melakukannya. Anda belajar banyak bahkan jika Anda kalah – mungkin terutama jika Anda kalah.”

Istrinya, Dathel, mewarisi bisnis ayahnya sekitar waktu yang sama dan keduanya akhirnya memutuskan proyek mereka berikutnya adalah membeli koran. Ditolak setelah pendekatan awal ke Newhouses, yang memiliki Advance Local, mereka beralih ke The Advocate, satu jam perjalanan di Baton Rouge — koran berusia 171 tahun, staf yang baik dan dengan mesin cetak baru yang berkilau. Generasi keluarga Manship telah memiliki surat kabar Baton Rouge, dan mereka menjalankannya dengan baik, tetapi berkat dinamika keluarga dan penurunan industri yang tiba-tiba mulai tahun 2009, para eksekutif saat ini bersedia berbicara.

Kesepakatan sudah dekat, kata Georges, tetapi saat itu Picayune mengumumkan pengurangan edisi cetak.

“Itu mungkin menunda kami satu tahun,” kata Georges, karena protes dari pembaca dan beberapa pembeli potensial lainnya yang bergerak dengan cepat. The Manships mundur dari penjualan Baton Rouge dan alih-alih pindah ke New Orleans dengan beberapa karyawan dan edisi yang dibuat ringan, dikirim ke rumah setiap hari. Segera memperoleh sekitar 10.000 pelanggan.

“Mereka telah melanggar norma dengan meluncurkan, dan kami telah mengatakan selama ini bahwa ada peluang untuk tumbuh secara geografis,” kata Georges. “Kita bisa setia pada jurnalisme dan tetap layak.”

Bukan untuk menjual Kovacs, Shea, dan yang lainnya, tetapi usaha seperti itu mungkin tidak akan pernah berhasil tanpa dia.

Saya tidak bisa mengukur berapa banyak yang Georges curahkan untuk menutupi kerugian selama enam tahun. Namun, Shea mengabaikannya pada hari-hari awal, dia merasa seperti 'kami mengambil jutaan uang tunai (Georges) dan menyalakannya di Canal Street.'

Shea mengatakan bahwa tiga surat kabar bersama-sama telah beroperasi secara menguntungkan berdasarkan arus kas dalam lima tahun sejak itu.

Enam: Temukan modelnya

Ketika Georges memasuki bisnis baru, dia mencurahkan waktu untuk membaca dan membangun jaringan, mencari model bisnis. Dia menemukan satu di bagaimana Hearst menjalankan surat kabar Texas - terutama Houston Chronicle.

“Mereka pada dasarnya membeli semua yang ada di jejak mereka, melawan penurunan alami bisnis,” katanya.

Dia juga menyukai cara Hearst mengoperasikan Houston bersama-sama dengan San Antonio Express dan empat surat kabar yang lebih kecil di negara bagian itu.

Kehadiran Advokat yang besar di seluruh negara bagian - hampir semua bagian selatan negara bagian - menghasilkan jumlah sirkulasi gabungan yang kuat. Meskipun entri Pulitzer sebagian besar dilakukan oleh tim yang berbasis di New Orleans, entri ini menangani masalah di seluruh negara bagian, didukung oleh editorial yang diproduksi di Baton Rouge dan menghasilkan tindakan legislatif: referendum yang mengakhiri praktik mengizinkan 10-2 suara untuk menghukum kejahatan berat .

Saya bertanya-tanya apakah berita negara dan jangkauan negara telah diremehkan sebagai aset di era pemotongan. Penelitian menunjukkan bahwa pelanggan berita yang membayar menginginkan pekerjaan yang serius dan berdampak daripada banyak omong kosong. Masalah di seluruh negara bagian adalah tempat berburu utama bagi mereka.

Anehnya, Advance Local tampaknya paling berhasil ketika mengonfigurasi beberapa situs untuk mencakup keadaan penuh seperti outletnya di Alabama, Michigan, dan New Jersey. Menjatuhkan hari pengiriman rumah cetak tampaknya telah berjalan jauh lebih baik dalam operasi kota tunggal seperti New Orleans, Cleveland dan Portland, Oregon.

Georges terus membeli, terbaru alt-mingguan New Orleans yang kuat, Gambit, pada April 2018. Sebagai penggemar sebagian besar hal Yunani, Georges menjelaskan strategi akuisisinya dengan membangkitkan Alexander the Great.

“Dia menaklukkanmu dan kemudian menempatkanmu sebagai penanggung jawab. Dia akan kembali dalam tiga tahun dan melihat bagaimana keadaanmu. (Jika semuanya baik-baik saja), Anda bisa tinggal; kalau tidak, dia akan membunuhmu, ”katanya, bercanda tentang bagian terakhir itu (saya pikir).

Pengacara New Orleans. (Kesopanan)

Tujuh: Lepaskan…

Di luar uang awal, Georges telah menjadi model bagi pemilik kaya. Bisnisnya yang lain adalah Galatoire (“Pulitzer restoran”). Dia menawarkan analogi ini untuk pendekatannya terhadap penerbitan: 'Saya tidak tahu cara merebus telur, jadi saya tidak akan pergi ke dapur dan memberi tahu koki apa yang harus dilakukan.'

Dia mengatakan dia lepas tangan pada masalah editorial dan politik yang penting, meskipun Shea dan Kovacs mengatakan mereka mungkin mendapatkan catatan tentang bagaimana turnamen tenis sekolah menengah ditutup atau rak koran kosong. Dia memperhatikan dengan seksama.

Tapi Georges 'juga menjadi senjata rahasia kami,' kata Shea. “Dia hebat sebagai penjual iklan … membuka pintu bagi kami tempat-tempat yang tidak bisa kami masuki.” Shea juga menyebut Georges 'promotor yang luar biasa,' mengutip contoh ketika dia melompat untuk meletakkan salinan kertas di setiap kursi di Superdome untuk pembuka rumah Orang Suci satu tahun.

Delapan: … tapi tidak pernah jauh

Untuk kembali ke keuangan, jangan mengecilkan keuntungan The Advocate, bertempat di sebuah dealer mobil tua yang direnovasi indah di pusat kota yang dibeli Georges dan tidak membawa utang.

Georges telah berhenti dari keterlibatan sehari-hari dalam bisnis distribusi makanan utamanya. (Sekarang dijalankan oleh Wayne Baquet, keponakan editor eksekutif New York Times Dean Baquet.) Kantor utamanya berada di lantai dua gedung bersama dengan istrinya. Secara profesional, mereka tinggal di atas toko.

Sembilan: Orang membuat perbedaan

Ada banyak pro berpengetahuan di sisi bisnis yang mendukung Shea (seorang editor di Times-Picayune yang harus belajar penerbitan dengan cepat).

Saya bertemu Judi Terzotis, seorang penerbit veteran Gannett yang terpikat pada Januari 2018 dari The Daily Advertiser, di mana dia adalah penerbit surat kabar itu dan penerbit grup untuk tujuh orang lainnya di wilayah tersebut. Dia menyandang gelar presiden di The Advocate dan menghabiskan minggu-minggu kerjanya mengendarai sirkuit di antara tiga gelar tersebut. (Shea dipromosikan menjadi CEO di Advokat saat Terzotis dipekerjakan. Dia menunjukkan kepada saya bahwa dia berharap untuk pensiun dalam satu atau dua tahun tetapi telah setuju untuk tetap di transisi).

Mengapa meninggalkan pekerjaan bagus di salah satu jaringan terkemuka di negara ini untuk startup yang masih berisiko? Gannett tampaknya juga mengurangi penawaran cetaknya, kata Terzotis.

“Saya percaya bahwa ada komitmen (di The Advocate) untuk menjaga jumlah jurnalis tetap tinggi … Kami harus memuaskan pelanggan secara berlebihan dan membangun pendapatan tambahan … (tetapi) saya optimis dalam tiga tahun ke depan,” katanya .

Terzotis mengawasi persiapan panjang untuk pindah ke digital berbayar, mendaftarkan dua perusahaan konsultan teratas untuk sistem generasi berikutnya, fleksibel daripada 'satu ukuran cocok untuk semua.' Pendapat cepat saya adalah bahwa dia adalah manajer sisi bisnis generasi berikutnya yang berpengalaman, jenis yang dibutuhkan organisasi saat dewasa.

Saya juga bertemu Sara Barnard, wakil presiden periklanan dan pemasaran di The New Orleans Advocate, yang ceritanya kurang lebih kebalikan dari Terzotis. Manajer iklan baris di The Times-Picayune, dia diberhentikan pada tahun 2012 sebagai T-P pivoted digital, dan dia mendarat di The Advocate.

Jadi dia pegawai New Orleans No. 1?

'Kurasa begitu,' katanya sambil tersenyum. “Saya mulai bekerja di luar rumah, dan pada awalnya kami tidak dapat menunjukkan angka (calon pengiklan) atau banyak hal lainnya.”

Tetapi kepemilikan lokal adalah kartu panggil, dan selama bertahun-tahun, The New Orleans Advocate dapat menambahkan kategori utama seperti pemberitahuan kematian (di mana cetakan harian masih merupakan platform yang disukai) dan sisipan toko kelontong.

Untuk periklanan juga, transisi akan menimbulkan tantangan. Tidak jelas berapa banyak pemirsa cetak Times-Picayune akan dipertahankan dan apakah campuran demografis akan berubah, yang pada gilirannya akan menentukan harga, mungkin setelah beberapa percobaan dan kesalahan.

Sepuluh: Apakah Anda berpengalaman?

Pengalaman penting, paling jelas di sisi berita. Kepala tim staf Pulitzer — editor investigasi Gordon Russell, editor pelaksana New Orleans Martha Carr, dan reporter Jeff Adelson dan John Simerman — semuanya datang dari Times-Picayune. Dua yang pertama, bersama dengan Kovacs dan Shea, berasal dari liputan Badai Katrina yang sangat dikagumi dan memenangkan Pulitzer oleh Picayune.

Di dalammelihat entri Advokat pada sore hari para Pulitzer diumumkan, saya bisa melihat arsitektur khas dari banyak home run investigasi kontemporer — perakitan dan analisis yang cermat dari kumpulan data besar, membawa pelaporan kembali ke kasus individu yang kuat dan kemudian menindaklanjuti untuk memastikan cerita mengarah pada tindakan korektif.

Ekor panjang Katrina juga berperan dalam komitmen Georges. Bisnis distribusinya, sebagian besar ke toko serba ada, hampir habis dan perlu dibangun kembali dari awal, katanya kepada saya. Beberapa mengambil uang asuransi dan meninggalkan kota. Dia memutuskan untuk tinggal.

'Saya terlihat seperti seorang pengusaha di luar,' katanya. 'Di dalam, aku seorang pria yang mencintai New Orleans.'

Advokat akan mulai menerbitkan kertas cetak New Orleans, di bawah papan nama gabungan dengan Times-Picayune, sekitar 1 Juli. Seperti yang digarisbawahi, tujuh hari seminggu, diantar ke rumah dan dimiliki secara lokal.

Melihat ke masa depan

Saat makan siang 2 Mei mengumumkan berita besar kepada staf senior, sebuah kursi kosong diletakkan di meja. Dengan penuh gaya, Georges memperkenalkan Ashton Phelps Jr., mantan penerbit Times-Picayune yang dihormati di era Katrina dan sebelumnya.

Kepergian Phelps bertepatan dengan perubahan strategi digital-first yang mendadak dari Advance. Dia duduk di luar badai protes, dengan hati-hati menahan diri dari kritik publik atau pribadi. Sekarang dia memberikan restunya untuk hasilnya, mengatakan dalam pernyataan yang dibuat dengan hati-hati:

“The Times-Picayune dan The Advocate telah memainkan peran kunci dalam sejarah Louisiana. Pulitzer Prize Board, yang memberikan penghargaan tertinggi dalam jurnalisme, telah mengakui kedua surat kabar tersebut. Baik anggota keluarga Newhouse dan Georges mengatakan kepada saya bahwa mereka menginginkan jurnalisme terbaik untuk wilayah New Orleans. Perubahan ini, didukung oleh kedua keluarga, diharapkan akan memberikan kesempatan terbaik untuk itu dalam jangka panjang.”

Saya mengirim email kepada Mark Lorando, editor NOLA.com dan Times-Picayune, yang mengetahui bahwa dia akan kehilangan pekerjaannya sendiri bersama dengan seluruh stafnya, untuk menanyakan apakah dia memiliki komentar. Dia menulis kembali bahwa dia tidak memiliki kepahitan terhadap tim The Advocate. Tapi dia kurang bullish daripada beberapa tentang apa yang ada di depan.

“Inilah ironi besar dari keputusan kami untuk mengurangi pengiriman ke rumah menjadi tiga hari dan fokus pada digital: Hasil akhirnya adalah jurnalisme yang lebih dan lebih baik untuk New Orleans, bukan kurang,” tulis Lorando. “Saya bangga dengan pekerjaan terobosan ruang redaksi ini telah menghasilkan, dan menghormati The Advocate's. Ini bukan perang surat kabar. Ini adalah perang untuk melestarikan jurnalisme lokal di New Orleans. Sungguh memilukan melihat begitu banyak orang harus meninggalkan New Orleans, atau meninggalkan jurnalisme sama sekali pada akhirnya.”

Saya pergi ke New Orleans dengan berpikir bahwa pertemuan keadaan yang menghasilkan drama dan hasilnya sangat tidak biasa, sangat tidak mungkin untuk diduplikasi di tempat lain. Dan saya kembali masih memikirkan itu.

Meski begitu, kru The Advocate telah mencapai hasil yang luar biasa — dan cepat. Biarkan penentang tahu, ya, itu bisa dilakukan.

Lebih dari Poynter:

• Begini cara beberapa jurnalis Times-Picayune mengucapkan selamat tinggal pada New Orleans
• Di New Orleans, dua organisasi surat kabar yang bersaing menjadi satu akhir pekan ini
• Times-Picayune diserap oleh Advokat di New Orleans kemarin. Inilah yang terjadi pada stafnya.