Apakah Alden penjahat utama menghancurkan berita lokal? Ini sedikit lebih rumit.

Mantan editor halaman editorial Denver Post Chuck Plunkett memimpin mantan rekan kerjanya setelah unjuk rasa menentang kelompok pemilik surat kabar tersebut, Alden Global Capital, pada 2018. (AP Photo/David Zalubowski)

Tidak ada waktu seperti sekarang untuk menanyakan kembali pertanyaan membara yang berputar-putar di sekitar Alden Global Capital, hedge fund rahasia yang tanpa henti mengejar perusahaan surat kabar: Siapa orang-orang ini dan apa yang mereka inginkan?

Setelah memangkas ruang redaksi di The Denver Post dan kepemilikan lama lainnya hingga sepertiga dua tahun lalu, Alden sekarang menekan Tribune Publishing, di mana ia telah membeli sepertiga dari perusahaan dan dua kursi di dewan Tribune. Pada akhir Januari, ia mengambil posisi di Lee Enterprises, yang baru diperluas setelah membeli rantai Berkshire Hathaway 30-harian Warren Buffett.

Dan jangan lupa bahwa pada awal 2019, grup MNG Alden mengajukan tawaran pengambilalihan yang tidak bersahabat untuk Gannett — mendorong grup surat kabar terbesar ke dalam penjualan dan merger dengan GateHouse Media yang lebih menyenangkan.

Narasi dominan tentang Alden, dipromosikan oleh NewsGuild dan diambil oleh orang lain, adalah bahwa ia menjarah dan membakar apa yang dibelinya, hanya menyisakan cangkang yang berlubang.

Saya tidak menyarankan Valentine yang terlambat. Alden menjalankan ultra-ramping dan di dalamnya untuk uang. Tapi ada sejarah yang lebih panjang dari beberapa tahun terakhir. Dananya lebih banyak pedagang kuda daripada operator. Dan ia bersedia menelan kerugian investasi karena membeli dengan harga murah, menyadari beberapa keuntungan dan kadang-kadang pukulan besar pada taruhan itu.

Neil Chase, yang pernah menjabat sebagai editor eksekutif MNG's Bay Area Group dan pergi ke CalMatters nirlaba pada akhir 2018, memberi tahu saya bahwa memilih Alden sebagai Darth Vader dari berita lokal “memberi mereka terlalu banyak pujian. Mereka tidak menghancurkan jurnalisme. Mereka hanya tidak peduli dengan jurnalisme ... Dan mereka tidak memiliki tujuan akhir — mereka ingin menghasilkan lebih banyak uang daripada sebelumnya. Beli atau jual, keduanya bagus. ”

Akibatnya, menurut Chase dan editor top saat ini yang saya ajak bicara, Alden tidak hadir di ruang redaksinya, tidak mendorong agenda politik maupun operasi. Mereka yang masih di sana dapat mengejar cerita apa yang mereka inginkan, meskipun dengan staf yang jauh lebih kecil daripada yang pernah mereka miliki dan kecemasan atas pemotongan apa yang mungkin akan terjadi.

Terdengar seperti ruang berita di dekat Anda?

Juga, sumber-sumber ini mengatakan, setelah pemotongan ruang redaksi yang kejam pada awal 2018, kepegawaian di surat kabar dan kelompok terbesarnya tetap stabil, mengurangi beberapa dengan pengurangan tetapi tanpa ada lagi PHK.

Karena perusahaan tidak menjawab pertanyaan, itu pasti alasannya. Lebih banyak pengurangan bisa dilakukan akhir tahun ini. Atau Alden mungkin telah menghitung bahwa ia telah mencapai jumlah minimum staf yang diperlukan untuk mengeluarkan laporan berita yang akan dibayar oleh orang-orang, sekarang ia sedang meningkatkan dorongan untuk berlangganan digital berbayar.

Saya bertanya kepada Frederick Melo, seorang reporter di St. Paul Pioneer Press, yang menghadiri seminar Poynter tentang membangun kepercayaan awal bulan ini, tentang pengalaman bekerja di ruang berita Alden. Dia menawarkan penilaian yang beragam.

“Sudah sulit,” katanya. “Ada hari-hari yang langsung membuat demoralisasi. Kami memiliki 235 jurnalis yang disegani — editor, copyeditor, fotografer, reporter — ketika saya tiba di sini pada tahun 2005, dan sekarang tersisa sekitar 40 orang. Sheriff county menghabiskan anggarannya sebesar $ 1 juta dan tidak ada yang tersedia untuk dikirim ke rapat dewan county. Itu konyol.

“Ada beberapa kelebihan. Gedung kantor pusat kota delapan lantai kami (telah) … dilikuidasi, itulah yang dilakukan Alden … tetapi kami mendarat di penggalian sewaan yang lebih baru dan lebih modern di luar pusat kota. Ada parkir gratis, kafetaria, dan gym gratis di ruang bawah tanah. Tapi faktanya kita bisa pergi dari delapan lantai untuk berkonsolidasi menjadi satu lantai itu menyedihkan …

“Secara pribadi, peran saya lebih berharga dari sebelumnya. Semua orang adalah. Ini seperti bekerja untuk start-up. Tidak ada lemak. Kita semua penting, dan ada lebih sedikit cincin untuk dicium jika Anda ingin meliput sebuah cerita di luar irama Anda. Tidak ada yang pernah mengatakan 'Tetap di jalur Anda,' setidaknya tidak lagi ... Hari-hari ini saya telah menulis ulasan film, cerita seni, cerita legislatif negara bagian, bisnis, apa saja.

The Denver Post adalah pusat kemarahan potongan yang diamanatkan Alden ketika kehilangan hampir sepertiga dari 100 staf berita pada awal 2018. Sejak saat itu, tidak ada pengurangan, editor Lee Ann Colacioppo memberi tahu saya. Dan tidak ada larangan untuk melakukan “pekerjaan yang baik dan penting”.

Di antara contoh yang dia kutip, adalah cakupan berkelanjutan dari “kabupaten metro yang dikendalikan pengembang yang menetapkan tarif pajak mereka sendiri” dan laporan jurnalis foto dalam gambar, video, dan teks di keluarga yang tinggal di dekat konstruksi antarnegara besar.

“Melakukan pekerjaan penting dan relevan sebagian besar tentang bakat di ruang redaksi Anda dan komitmen ruang redaksi Anda untuk melakukan pekerjaan itu,” Colacioppo mengirim email. “Saya akan menempatkan komitmen ruangan ini dibandingkan dengan ruang redaksi mana pun di negara ini.”

Frank Pine, editor eksekutif grup California Selatan termasuk Orange County Register, mengatakan dia memiliki tim khusus yang menangani krisis perumahan yang terjangkau — “kisah terbesar di California.” Sepotong baru-baru ini menemukan bahwa 97% kota dan kabupaten gagal memenuhi persyaratan negara bagian untuk pembangunan rumah baru , pada dasarnya dengan menahan izin bangunan.

Sepasang wartawan lainnya telah menangani topik yang beragam seperti penyaringan guru predator yang tidak memadai dan kronisme di distrik perairan. “Ini mungkin tampak seperti cerita kentang kecil,” kata Pine, “tetapi ini adalah contoh dari jenis komunitas jurnalisme akuntabilitas akar rumput yang dibutuhkan dan diharapkan dari kami.”

Alden telah membeli koran setidaknya selama satu dekade. Saya pertama kali menulis tentang Alden dan pendiri-pemilik tertutup Randall Smith pada Juli 2011 . Dia terkenal mengambil 'tidak ada komentar' tidak dapat diaksesnya secara ekstrem bahkan tidak difoto sejak tahun 1980-an.

Seperti yang disarankan oleh mantan editor Chase, Alden bersedia menjual sekaligus membeli, menurunkan sekelompok 11 kertas ke Gannett pada tahun 2011, The Berkshire (Massachusetts) Eagle dan The Salt Lake Tribune kepada investor lokal, dan New Haven Register dan Connecticut lainnya kertas ke Hearst.

Meski objeknya tak terbantahkan untuk menghasilkan uang, Alden tidak serta merta memiliki sentuhan Midas. Salah satu dari beberapa pemilik The Philadelphia Inquirer, dan dana mitra dijual sekitar setengah dari apa yang telah mereka bayarkan pada tahun 2012 . Sebagai pembeli aset yang tertekan, Alden gagal total dengan beberapa investasi seperti pembelian Fred's, toko diskon dan rantai apotek, dan yang terbaru, toko sepatu Payless, yang dilikuidasi dalam kebangkrutan.

Dalam pembahasan panjang tentang bencana Payless, The New York Times menyimpulkan bahwa Alden menerapkan pengetahuannya untuk menghapus pengeluaran tetapi tidak pernah menunjukkan bakat apa pun untuk mempelajari bisnis sepatu diskon .

Tapi beberapa pukulan bagus bisa menebus kesalahannya. Alden tidak benar-benar siap untuk memuaskan pemegang utang seperti, misalnya, McClatchy selama bertahun-tahun sebelum mengajukan kebangkrutan Bab 11 pada 13 Februari.

Itu hanya perlu mendapat tempat di portofolio investor institusional, beberapa di antaranya tertarik dengan kesuksesan Smith selama karir yang panjang dan menginginkan keragaman dana aset yang tertekan di antara kepemilikan mereka. Menurut pengajuan Komisi Sekuritas dan Bursa tahun lalu, Alden Global memiliki sedikit lebih dari $ 1 miliar yang dikelola.

Kembali pada tahun-tahun awalnya, Alden adalah investor surat kabar yang lebih konvensional. Ini menggabungkan grup Journal Register lama dengan Media News Dean Singleton karena keduanya muncul dari kebangkrutan. Dan itu menempatkan penginjil digital flamboyan John Paton sebagai penanggung jawab.

Di antara inovasi Paton adalah apa yang disebut Project Thunderdome, upaya berita nasional beranggotakan 75 orang yang berbasis di New York City dan dijalankan oleh sekelompok bintang digital termasuk Jim Brady, Robyn Tomlin, Mandy Jenkins dan mendiang Steve Buttry. . Akhirnya Thunderdome gagal memenuhi target keuangan dan dibubarkan pada April 2014. Paton pergi setahun kemudian.

Saya juga menemukan pelanggaran langka dari pemadaman berita Smith. Dia berbicara dengan klub investor New York pada tahun 2012 dan presentasinya diambil oleh buletin.

Dalam pidato itu, Smith mengatakan bahwa Gannett (saat itu termasuk banyak stasiun TV) adalah saham yang paling undervalued di Amerika. Alden membeli blok besar dan menjualnya setahun kemudian dengan keuntungan besar.

Alden telah sangat bête noire untuk News Guild, yang memiliki bab di 20 surat kabar Grup Berita Media, kebanyakan dari mereka sudah lama berdiri dibandingkan dengan yang baru-baru ini diorganisir. Selain piket di Denver dan di markas besar Alden di New York, Persekutuan telah mempekerjakan reporter investigasi Julie Reynolds, yang telah membuat puluhan cerita — beberapa di antaranya berfokus pada penerus Smith yang mengawasi surat kabar, Heath Freeman yang bahkan lebih keras kepala.

Freeman adalah seorang placekicker di hari-harinya di Duke University, salah satu dari tiga bersaudara yang hadir, dan keluarganya telah menganugerahi Center for Jewish Life kampus di sana. Mengingat dampaknya pada berita lokal, Persekutuan dan pemrotes mahasiswa menyarankan Duke menolak hadiah dari Freeman. Universitas menolak.

Seperti yang disarankan reporter Melo kepada saya, ada rasa hidup dengan waktu yang dipinjam di ruang redaksi Alden, bahkan ketika editor dan reporter bebas untuk membuat cerita yang mereka anggap paling penting bagi komunitas mereka.

Dengan putaran lain dari laporan keuangan yang mengecewakan dalam beberapa minggu mendatang, dan 2020 tidak menunjukkan jeda untuk kerugian pendapatan cetak besar, saya khawatir bahwa lebih banyak operasi surat kabar akan terlihat lebih seperti Alden dalam satu atau dua tahun lagi.

Rick Edmonds adalah analis bisnis media Poynter. Dia bisa dihubungi di email.