Saat Patrick Soon-Shiong berada di bawah tekanan keuangan yang meningkat, kesepakatan untuk menjual Los Angeles Times dan sahamnya di Tribune Publishing terlihat semakin mungkin.

Gugatan farmasi senilai $ 1 miliar, kebutuhan perusahaan bioteknya, dan kepemilikan berombak selama tiga tahun dapat membantu mengantarkan keduanya ke Alden Global Capital.

Gedung Los Angeles Times (AP Photo/Richard Vogel)

Tiga perkembangan baru menunjukkan peningkatan tekanan pada Dr. Patrick Soon-Shiong untuk menjual Los Angeles Times serta uang tunai dalam 24% sahamnya di Tribune Publishing.

Entah itu atau Soon-Shiong menghadapi reboot yang mahal dan berkepanjangan. Istri dan putrinya sekarang terlibat dalam bimbingan miliarder yang goyah dari surat kabar regional terbesar di negara itu, beberapa sumber memberi tahu saya. Soon-Shiong memiliki presiden dan chief operating officer, Chris Argentieri, tetapi Times tidak memiliki editor atau penerbit untuk memperbaiki kapal.

Alden Global Capital, dalam perjalanan untuk memiliki lebih banyak industri, telah mencapai kesepakatan tentatif untuk mengakuisisi Tribune Publishing. Alden juga tampaknya — bukan kunci — tetapi yang paling mungkin memenangkan kontes penawaran untuk Los Angeles Times, bersama dengan The San Diego Union-Tribune dan beberapa real estat.

Soon-Shiong telah membantah bahwa properti tersebut akan dijual.

Jika kedua transaksi berhasil, Alden, yang terkenal karena pemotongan biayanya, dapat memiliki dua metro terbesar di negara itu - Times dan Chicago Tribune - segera setelah pertengahan musim panas. Itu juga akan mengambil surat kabar Tribune lainnya seperti South Florida Sun-Sentinel, The Hartford Courant dan New York Daily News.

Yang paling menjanjikan secara finansial bagi Alden adalah mengendalikan Los Angeles Times, sebuah cincin harian pinggiran kota dekat Los Angeles, The Orange County Register (yang sudah dimilikinya) dan The San Diego Union-Tribune (yang datang bersama Times). Itu berarti menguasai pasar California Selatan yang besar, dengan setengah dari 40 juta penduduk meganegara bagian itu.

Mengapa timbangan semakin condong ke Soon-Shiong yang melikuidasi dua posisi kepemilikannya dalam bisnis berita?

Seorang keterangan rahasia mengarahkan saya ke gugatan senilai $1 miliar yang diajukan Sorrento Therapeutics melawan NantPharma Soon-Shiong pada April 2019. Gugatan tersebut menuduh bahwa Nant melakukan 'tangkap-dan-bunuh' ketika mengambil saham mayoritas dalam obat Sorrento yang menjanjikan, kemudian menghentikan pengembangannya. Tujuan sebenarnya Soon-Shiong, tuntutan gugatan, adalah untuk membuka jalan bagi pengembangan obat serupa yang sedang dikerjakan NanPharma.

Gugatan adalah masalah catatan dan telah diliput secara luas oleh pers perdagangan untuk industri biotek . Mosi Soon-Shiong untuk memberhentikan ditolak tahun lalu. Hakim Terry Glenn dari pengadilan tinggi California telah memerintahkan arbitrase wajib, yang saat ini ditetapkan pada 22 Juli.

Saya tidak punya cara untuk memilah-milah manfaatnya. Beberapa arbitrase gagal menyelesaikan kasus-kasus seperti itu. Namun bahkan penyelesaian di sebagian kecil dari kerusakan yang dicari Sorrento bisa mencapai ratusan juta dolar. Itu akan membuat Soon-Shiong haus akan uang tunai pada saat dia juga mendanai inisiatif mahal di perusahaan bioteknya.

The Los Angeles Times tanpa editor eksekutif sejak Norman Pearlstine pensiun pada usia 78 pada bulan Desember . Pencarian telah dimulai untuk penggantinya jauh sebelum Pearlstine pergi, dan dia mengambil pekerjaan itu dengan pengertian bahwa itu hanya untuk beberapa tahun dan dia akan membantu mengidentifikasi penggantinya.

Sekarang dengan penjualan tertunda yang diduga dalam prospek dan Alden kemungkinan pembeli, setidaknya dua kandidat telah menarik diri dari pertimbangan untuk jabatan editor eksekutif. Mereka Janice Min , sebelumnya editor top di Us Weekly dan kemudian The Hollywood Reporter; dan Anne Kornblut , wakil presiden untuk kurasi global di Facebook dan sebelumnya dalam karirnya sebagai bagian dari tim investigasi pemenang Hadiah Pulitzer di The Washington Post.

Min mengkonfirmasi kepada saya bahwa dia telah mengundurkan diri tetapi menolak untuk membahas alasannya. (Penarikan pencalonannya dan Kornblut pertama kali dilaporkan oleh Keith Kelly dari New York Post ).

Perbedaan dan lainnya masalah tenaga kerja yang berputar serta yang keuangan. Saya berharap kandidat lain dengan kredensial sterling untuk mengikutinya. Mengapa masuk ke Los Angeles Times pada saat gejolak dengan kemungkinan penjualan ke dana lindung nilai, rantai lain atau siapa yang tahu siapa?

Dari bahan di cerita Wall Street Journal dua minggu lalu dan tiga sumber lain yang saya ajak bicara, tampaknya masa jabatan Soon-Shiong selama hampir tiga tahun sebagai pemilik Times tidak menyenangkan.

Khususnya adalah bahwa Soon-Shiong tidak pernah menyewa penerbit dengan pengalaman industri. Dia pada dasarnya memenuhi peran itu sendiri sambil tetap melakukan pekerjaan biotek wirausaha dan mencoba menemukan perawatan kanker dan sekarang obat COVID-19.

Soon-Shiong memulai masa jabatannya dengan menambah staf berita dan berinvestasi dalam sistem teknologi baru dan peningkatan ruang kantor yang mahal. Namun, sejak awal, dia mulai mengeluh tentang kerugian besar. Perkiraan menempatkan tab untuk upaya turnaround lebih dari $100 juta. Itu di atas $500 juta yang dia habiskan untuk memperoleh kertas kampung halamannya dari Tribune Publishing pada Juni 2018 . Dia juga berasumsi $90 juta dalam kewajiban pensiun di Union-Tribune.

Seperti yang saya tulis bulan lalu, Soon-Shiong, dengan 24% sahamnya, memiliki hak veto yang jelas atas persetujuan pemegang saham akhir dari tawaran pengambilalihan Alden untuk Tribune Publishing. Tawaran awal Alden sebesar $14,25 meningkat menjadi $17,25 per saham pada 16 Februari. Senilai $630 juta, kesepakatan itu pada prinsipnya diterima oleh komite khusus dari tiga anggota dewan independen Tribune Publishing. Tawaran pengambilalihan masih membutuhkan persetujuan oleh dua pertiga pemegang saham non-Alden, yang menguasai 68% dari seluruh saham, dibandingkan dengan 32% Alden.

Soon-Shiong bisa bertahan dengan harga yang lebih tinggi tanpa batas. Dia juga dapat mempertahankan Los Angeles Times selama yang dia inginkan, mencoba mengubahnya secara finansial dan mempekerjakan eksekutif berita dan bisnis papan atas untuk posisi yang tidak terisi itu.

Waktu tidak berpihak padanya mengingat skala pekerjaan di depan. Baik erosi moral staf maupun pertumbuhan lebih cepat dari langganan digital berbayar penuh tidak dapat menjadi perbaikan cepat. Sirkulasi cetak terus merosot.

Mengingat situasinya, dan waktu serta uang yang dibutuhkan untuk tahap selanjutnya, sepertinya Soon-Shiong akan keluar, kemungkinan menelan kerugian investasi $600 juta di Times.

Beralih ke berita tentang kesepakatan Penerbitan Tribune/Alden, seorang analis industri yang memantau sejumlah perusahaan dan meminta untuk tidak disebutkan namanya memandu saya melalui informasi keuangan yang diungkapkan secara publik, menunjukkan bahwa Alden menggunakan pengaruhnya untuk melakukan tawar-menawar yang sulit.

Berikut matematikanya:

Tawaran Alden sebesar $17,25 dengan 36,6 juta saham beredar menghasilkan harga pembelian sekitar $631 juta.

Tribune Publishing tidak memiliki utang dan uang tunai $100 juta. Itu menurunkan harga efektif menjadi $ 531 juta.

Tribune Publishing juga mengumumkan 16 Desember bahwa itu telah menjual bisnis penjualan langsungnya yang sukses, BestReviews, seharga $ 160 juta . Uang tunai akan masuk pada penutupan akhir dengan rincian yang masih tertunda.

Itu membuat nilai sebenarnya dari tawaran itu turun menjadi $ 371 juta.

Akhirnya, perusahaan mengatakan kepada investor dalam pernyataan 'pandangan' Oktober bahwa mereka memperkirakan laba $36 hingga $39 juta untuk kuartal keempat tahun 2020. Hasil sebenarnya akan segera dilaporkan ketika hasil keuangan diungkapkan akhir bulan ini.

Tambahkan semua itu dan nilai sebenarnya dari penawaran Alden berada di kisaran $ 330 juta, sekitar setengah dari yang terlihat.

Terlepas dari ketidakpastian tahun 2021, Tribune Publishing, berdasarkan kinerja tahun 2020, mungkin dapat menghasilkan EBITDA $100 juta (laba sebelum bunga, pajak, depresiasi, dan amortisasi) setahun setelah kesepakatan ditutup.

Triple EBITDA atau sedikit lebih — tawaran Alden — adalah standar industri saat ini. Itu sudah cukup untuk mendapatkan kertas seperti The Virginian Pilot di Norfolk atau The Columbus Dispatch. Namun, Penerbitan Tribune adalah kelas berat yang sama sekali berbeda, kata analis industri - dengan skala dan prestise yang harus memerintahkan lima atau enam kali EBITDA.

Oleh karena itu, jumlah transaksi yang hampir selesai hanyalah pencurian dalam upaya Alden selama satu dekade untuk menyudutkan sebanyak mungkin pasar regional lokal.

CEO Alden Heath Freeman dan pendiri Randall Smith telah dikenal sebagai malaikat maut karena mereka menarik keuntungan dari judul seperti The Denver Post. Dorongan dana lindung nilai untuk membuat semakin banyak akuisisi berita telah berlangsung selama satu dekade termasuk tawaran yang gagal untuk Gannett dan McClatchy.

Alden adalah pemotong biaya tertinggi, tetapi Freeman dan Smith jelas juga tahu bagaimana mengobarkan kampanye pengambilalihan tanpa henti dan mendorong tawar-menawar yang sulit.

Artikel ini diperbarui untuk mengklarifikasi bahwa dua kandidat yang mengundurkan diri dari pertimbangan untuk posisi editor eksekutif adalah kandidat dan bukan terkemuka calon.