Enam tahun kemudian, juri masih belum mengetahui perubahan mendadak surat kabar Advance ke digital

Don McDevitt membaca salinan edisi terakhir Ann Arbor News di Ann Arbor, Michigan pada hari Kamis, 23 Juli 2009. Pada hari itu, surat kabar tersebut berhenti terbit setelah 174 tahun dan digantikan oleh situs web AnnArbor.com. (Foto AP/Paul Sansya)

Surat kabar Advance Local mengejutkan industri ini, secara halus, ketika diumumkan pada Mei 2012 bahwa Times-Picayune di New Orleans menjatuhkan edisi cetak empat hari dalam seminggu. Untuk selanjutnya produk berita utamanya adalah digital di NOLA.com.

Lebih dari beberapa warga Big Easy dengan keras meratapi perubahan itu — apa yang akan mereka baca dengan kopi pagi dan beignet mereka? The New York Times menyatakan dalam memimpin sebuah cerita panjang bahwa Advance 'telah tertekuk di bawah tekanan pasar surat kabar modern.'

Lebih buruk lagi, NOLA.com menarik pesaing dalam waktu singkat, spin-off New Orleans dari The Advocate of Baton Rouge. Nilai jual utama publikasi baru adalah kepemilikan Louisiana dan pengiriman cetak tujuh hari. Dengan dukungan dari pemilik kaya, The Advocate, dengan agenda berita yang serius, telah bertahan hingga 2019.

Secara signifikan, hampir tidak ada seorang pun di industri yang mengikuti pedoman cetak digital Advance yang sekarang diluncurkan di 25 pasar lokal perusahaan. Bukan Gannett, Bukan McClatchy. Bukan Tribun. Tidak Hearst.

Bob Dickey, yang pensiun tahun ini sebagai CEO Gannett, mengatakan kepada saya di aula konferensi investasi segera setelah perubahan bahwa dia menganggap pengurangan frekuensi sebagai bisnis yang buruk. Apakah Anda benar-benar ingin memberi tahu pembaca paling setia bahwa mereka dapat bertahan tanpa produk beberapa hari dalam seminggu?

Konsensus industri sekarang tampaknya mencetak, dengan mempercepat hilangnya pendapatan, perlahan memudar. Kemunduran, bahkan untuk hanya menawarkan edisi Minggu di media cetak, kata mereka, akan datang pada akhirnya. Tapi mereka masih berpikir Advance mundur terlalu cepat.

Sebaliknya, Advance hampir tidak mengubah rencana 2012 sama sekali (menawarkan edisi jalanan kompak, misalnya, di beberapa pasar termasuk New Orleans pada beberapa hari kerja yang tidak tersedia).

“Kami membuat kesalahan, banyak di antaranya,” Randy Siegel, presiden Advance Local, mengatakan kepada saya dalam salah satu dari dua wawancara panjang, “tetapi kami senang dengan kemajuan kami dan senang dengan posisi kami sekarang.”

Mark Lorando (G. Andrew Boyd, NOLA.com | The Times-Picayune)

Beberapa editor yang saya ajak bicara melangkah lebih jauh. Pendekatan deep-end-of-the-pool, kata Mark Lorando, editor NOLA.com dan Times-Picayune, dengan cepat menempatkan perubahan budaya ruang redaksi yang menyakitkan dari transisi digital, yang berlarut-larut di sebagian besar surat kabar, di kaca spion. Itu, pada gilirannya, membuka jalan bagi inisiatif generasi berikutnya seperti investigasi kolaboratif Times-Picayune yang besar dengan The New York Times tentang erosi pantai Louisiana.

“Saya menghitung setiap dolar yang dihemat untuk produksi dan pengiriman berpotensi meningkatkan jurnalisme,” kata Lorando.

Advance Local dimiliki oleh keluarga Newhouse, yang kepemilikan lainnya termasuk Condé Nast dan American City Business Journals yang menguntungkan. Karena perusahaan itu bersifat pribadi dan tidak mengungkapkan hasil, perhitungan rumit dalam menilai positif dan negatif keuangan adalah dugaan. Tetapi dengan beberapa statistik baru yang diberikan presiden Siegel kepada saya, ini dia.

• Sirkulasi cetak — Ya, turun. Baik dalam volume dan pendapatan, Advance melacak dua hingga tiga poin persentase setahun lebih buruk daripada rata-rata industri, kata Siegel. Memeriksa hasil untuk setengah lusin surat kabar — dua di Advance, empat di pasar yang sama, saya tidak menemukan alasan untuk mempertanyakan nomor itu. Hampir semua telah kehilangan setengah atau lebih dari cetakan berbayar mereka setiap hari dan Minggu selama enam tahun terakhir. Oregonian Advance di Portland melakukan lebih buruk dari itu — turun menjadi sekitar sepertiga dari total harian sebelumnya, sedikit lebih baik pada hari Minggu.
• Iklan cetak — Siegel kurang spesifik tetapi mengatakan bahwa sebagian besar iklan, sebagian besar tidak berfungsi pada hari-hari dihentikan, dipindahkan ke hari lain. Tentu saja, Advance juga ikut serta dalam pola industri penurunan iklan cetak yang terus berlanjut.
• Pemirsa digital — Keunikan bulanan telah meningkat dari sekitar 25 juta pada 2012 menjadi 55 juta tahun lalu, katanya.
• Video telah berubah dari hampir nol menjadi dua miliar tampilan pada tahun 2018. Demikian pula media sosial di empat platform besar mencapai 14 juta pengikut dan lebih dari 200 juta interaksi pada tahun 2018.
• Menurut ukuran Nielsen Scarborough, publikasi Advance memiliki lima dari delapan situs teratas dalam penetrasi rumah tangga pemirsa digital, kata Siegel. Post-Standard di Syracuse, pada 28 persen, adalah No. 1.
• Situs selalu gratis. Jadi di era ketika sebagian besar surat kabar dan grup regional telah mencoba selama beberapa tahun untuk membangun aliran pendapatan dengan langganan digital, Advance masih berada di gerbang awal. Itu memang mulai menguji coba paywall lunak di The Post-Standard musim gugur yang lalu - mungkin sinyal mundur dari semuanya gratis.
• Advance biasanya berjalan 5 hingga 7 persen di depan industri dalam periklanan digital, kata Siegel. Namun, mengingat persaingan sengit dari perusahaan platform sejak 2012, sulit untuk membayangkan bahwa penurunan harga dan volume tidak menghancurkan harapan Advance untuk masuk.
• Siegel menolak memberikan angka profitabilitas tetapi mengatakan 2018 telah menjadi tahun terbaik secara finansial sejak pivot digital dimulai. Untuk tujuan perencanaan, Advance sedang melihat siklus 10 tahun sehingga tinjauan lengkap akan datang pada tahun 2022.
• Siegel juga menolak untuk menghitung penghematan dari pengurangan frekuensi cetak. Mereka pasti sekarang harus berjumlah puluhan juta untuk produksi dan pengiriman. Dan kebutuhan staf berita untuk digital biasanya lebih sedikit daripada cetak.

Saya tidak dapat menemukan pencela yang akan berbicara dalam rekaman. Seorang mantan eksekutif Advance, yang meminta anonimitas, menggambarkan peralihan dalam email sebagai 'bencana di seluruh papan.'

Jim Moroney, CEO A.H. Belo dan penerbit The Dallas Morning News, sekarang sudah pensiun, sangat kritis sejak awal, baik secara pribadi maupun di muka umum , dari ayunan Advance Local dari cetakan. Dengan demikian ia menjadi semacam juru bicara skeptisisme industri.

Poin utama Moroney adalah matematika sederhana — dengan biaya rendah per seribu tayangan yang diambil iklan digital, peningkatan volume tidak dapat dengan sendirinya mendukung operasi berita yang kuat. (Siegel mengatakan bahwa dia mengetahui serangan Moroney tetapi memilih untuk tidak menjawab.)

Terry Egger, sekarang penerbit The Philadelphia Inquirer, berhenti sebagai penerbit The Plain Dealer di Cleveland pada tahun 2012, mengatakan bahwa dia menentang menjatuhkan hari cetak karena langkah itu sedang direncanakan dan berpikir bahwa Advance harus mendapatkan penerbit baru untuk perubahan tersebut. Egger menolak untuk memperkuat dalam sebuah wawancara.

Mantan eksekutif lainnya menyarankan jalan tengah. Ya, Advance layak mendapat pujian karena telah mencapai posisi awal industri saat ini, 90 persen berfokus untuk membangun berita digital dan pendapatan digital. Tapi, mungkin karena pemimpin masyarakat adalah demografis yang lebih tua, mengurangi frekuensi cetak berarti mengurangi pengaruh surat kabar secara tajam.

Sebagian halaman depan Times-Picayune pada hari publikasi mengumumkan akan menghentikan pencetakan harian untuk fokus pada digital.

Peluncuran seluruh perusahaan dimulai pada 2012, tetapi rencana itu terbentuk jauh lebih awal — di Ann Arbor pada 2008. Stefanie Murray , sekarang direktur Center for Cooperative Media di Montclair State University, adalah bagian dari tim kecil yang terlepas dari proyek tersebut (dua lainnya sekarang menjadi eksekutif puncak Advance Local dan yang keempat, Amalie Nash, kemudian menjadi editor The Des Moines Register dan sekarang editor eksekutif berita lokal untuk Jaringan USA Today Gannett.

Stefanie Murray (Sumber: Thomas Franklin)

Pada saat AnnArbor.com siap diluncurkan tahun depan, Murray menulis berita pengumuman untuk Ann Arbor News. Dia dan kru kerangka pindah ke tempat sederhana di gedung perkantoran sederhana dengan kedai kopi yang gagal di lantai dasar (untuk sementara digunakan sebagai walk-in center untuk berkomunikasi dengan anggota masyarakat).

“Mereka tidak memberi kami apa-apa, bahkan meja,” kenang Murray. “Tony Dearing (salah satu tim rintisan) harus pergi keluar dan membeli beberapa buku catatan dan pena … Saya kira mereka ingin memastikan bahwa kami akan berpikir seperti sebuah rintisan.”

Jalur karir Murray membawanya ke peran pengeditan eksekutif di Gannett dan kemudian ke pekerjaan Montclair State.

“Saya orang luar sekarang, jadi saya tidak melihat keuangannya,” katanya kepada saya, “tetapi saya akan menyebut (pola penerbitan baru) sukses campuran — condong ke arah kesuksesan.”

Seperti Lorando dari NOLA.com, dia melihat Advance mengadopsi pandangan yang akurat dan berpikiran keras tentang penurunan cetak ketika sebagian besar industri tidak akan mengakui hal itu pada diri mereka sendiri, dan dengan cepat melakukan apa yang seharusnya dilakukan secara digital.

Di sisi lain, di Ann Arbor, dan dalam peluncuran yang lebih luas juga, Murray mengatakan bahwa Advance sangat meremehkan perlawanan dari staf dan pembaca. Mantan eksekutif lainnya berteori bahwa sebagai perusahaan yang sangat pribadi, Advance tidak memiliki banyak pemahaman (dan masih belum) tentang bagaimana melakukan hubungan masyarakat atau kapan disiplin itu diperlukan.

Dengan industri iklan cetak dan pendapatan pelanggan yang terus menurun, Murray berkata, 'Saya kira Anda akan melihatnya (pergantian) terjadi di banyak tempat dalam beberapa tahun mendatang.'

Ketika saya berbicara dengan Michelle Holmes, wakil presiden konten terkenal Al.com sejak 2013, dia telah memulai pekerjaan baru yang berfokus pada ekstensi produk untuk seluruh rantai dan baru saja kembali dari seminggu 'mengambil rapat', seperti yang mereka katakan, di Hollywood.

Michelle Homes (Sumber: Al.com)

Holmes telah membayangkan dalam cerita 2013 yang saya lakukan tentang bagaimana, untuk semua pembicaraan tentang transformasi digital, sangat sedikit editor top di metro dengan latar belakang digital yang kuat yang dikendalikan. Holmes cocok dengan profil yang tidak biasa, telah melakukan satu tahun sebagai rekan Knight di Stanford dan telah bekerja sebentar di startup streaming langsung di San Francisco sebelum melompat ke Advance.

Butuh sesuatu yang istimewa, katanya kepada saya, untuk membujuknya meninggalkan California dan pindah ke Alabama. Dia pikir pekerjaan baru itu akan 'membebaskan saya untuk memiliki ruang untuk bereksperimen, untuk mencoba banyak hal.'

Masa jabatan Holmes sudah termasuk Hadiah Pulitzer untuk komentar tahun lalu untuk kolumnis politik John Archibald dan editorial halaman depan yang kuat tentang perlombaan senat Roy Moore/Doug Jones di tiga surat kabar Advance di negara bagian (Birmingham, Huntsville, dan Mobile). Liputan video situs tentang perlombaan Senat khusus memenangkan hadiah utama dari Asosiasi Media Berita Internasional. Plus Holmes adalah pemimpin dalam peluncuran Media Tanah Liat Merah , kumpulan fitur digital ringan tentang budaya Selatan yang dengan cepat menjadi hit media sosial.

Alabama adalah salah satu dari beberapa negara bagian (Michigan dan New Jersey adalah negara lainnya), di mana situs digital Advance diberi merek di seluruh negara bagian dan bukan berdasarkan kota.

'Saya pikir itu membantu kita mendapatkan perspektif tentang garis besar masalah di seluruh negara bagian,' kata Holmes, 'Ini adalah perluasan dari cara kita berpikir ... dan itu membawa kita ke cerita yang sangat bagus tentang masalah sistemik.'

Juga jika tujuan industri sekarang adalah keterlibatan pembaca/pengguna, edisi cetak dan situs terlalu sempit, dia percaya.

“Kami perlu bekerja di podcast, TV, video, dan VR, (dan) untuk membangun merek dan hubungan baru”

Itulah fokus pekerjaan baru sebagai kepala kemitraan yang dia mulai pada bulan Juni, menyerahkan kendali Al.com kepada Kelly Ann Scott.

Lima tahun transisi untuk Al.com telah menjadi tindakan penyeimbang, kata Holmes. “Kami masih meliput Dewan Kota Seluler … tetapi kami perlu melampaui kotak geografis yang sempit … menjatuhkan edisi yang dikategorikan yang tidak pernah benar-benar membantu pembaca”.

Jerry Siefken, pelanggan harian, berpartisipasi dengan pendukung surat kabar harian, New Orleans Times-Picayune, selama rapat umum dukungan untuk surat kabar tersebut setelah diumumkan bahwa surat kabar tersebut akan mengurangi penerbitannya menjadi tiga kali seminggu, di Rock 'N Bowl di New Orleans, Senin, 4 Juni 2012. (AP Photo/Gerald Herbert)

Jika New Orleans telah menjadi teater terkemuka untuk drama pengurangan frekuensi cetak, editor Lorando telah berada di garis api selama enam tahun. Pada pertengahan 50-an, Lorando adalah seorang Times-Picayune yang merupakan editor fitur sebelum perubahan, editor pengelola setelah dan dipromosikan lagi ketika editor lama Jim Amoss pensiun pada tahun 2015 .

Jangan salah paham Lorando — dia masih penggemar media cetak. Kami berbicara tepat setelah para Orang Suci disemprot dengan panggilan buruk dalam pertandingan kejuaraan NFC dan dia pikir acara tersebut telah diabadikan dengan sangat baik di headline cetak halaman depan Times-Picayune Monday: “REFFING UNBELIEVABLE.”

“Saya memiliki rasa kehilangan yang sama … ada ritual (pagi) yang sudah tidak ada lagi,” tambah Lorando. “Aku merindukan hari-hari itu.”

Namun, “dalam retrospeksi enam tahun kemudian, saya bersyukur kami bergerak secepat yang kami lakukan … Kami membayar harga dengan kritik pedas,” katanya. “Nostalgia cetak menggedor kami … Tapi digital dengan cepat menjadi inti dari operasi … bukan hanya meja atau departemen.”

Ada beberapa koreksi kursus. Setelah Advokat datang ke kota, edisi cetak jalanan dipulihkan tiga hari seminggu. NOLA.com, seperti AnnArbor.com, dimulai dengan presentasi bergaya blog — cerita demi cerita ditumpuk secara kronologis. Itu tetap ada, tetapi sekarang diturunkan ke rel kiri, di seberang halaman rumah yang lebih konvensional di mana cerita ditampilkan dengan rasa hierarki.

Pindah ke dua lantai teratas gedung perkantoran di pusat kota dengan desain yang dibuat khusus untuk operasi digital, Nola.com akhirnya menjual sisa sewanya dan pindah ke tempat yang lebih sederhana dengan tempat parkir yang lebih mudah.

Tetapi semua mengatakan, tetap pada jalurnya, Lorando berpendapat, telah menjadi tiket “untuk bagaimana kita melestarikan berita lokal.”

“Saya heran kita (di industri) masih berbicara tentang frekuensi cetak,” katanya.

Sebagai seorang reporter dan analis, saya menemukan bahwa kita memang masih melakukan percakapan itu — dan itu tidak sejauh itu. Pittsburgh Post-Gazette menghentikan edisi cetak yang dikirim ke rumah dua hari seminggu musim panas lalu, tetapi sebaliknya hanya kertas yang jauh lebih kecil yang mengikuti tren.

Pada Mega-Conference industri tahunan besar bulan depan di Las Vegas, sesi terakhir hari terakhir dijadwalkan menjadi diskusi/debat tentang frekuensi cetak. Sejak itu telah dibatalkan demi pembicaraan tentang 'Bagaimana Teknologi Dapat Mengubah Pengalaman Pelanggan Anda.'

Dugaan saya adalah bahwa dibutuhkan setidaknya satu atau dua tahun lagi dari hasil keuangan yang mengerikan agar cara Advance menjadi praktik yang lebih umum.

Koreksi: Versi asli dari cerita ini mengutip judul yang salah di Times-Picayune untuk para Orang Suci yang kalah dari domba jantan. 'KATA LONTARAN. KATA LONTARAN. KATA LONTARAN.' adalah untuk kekalahan playoff tim setahun yang lalu dari Viking. Editor Mark Lorando mengirim email untuk mengatakan bahwa tujuan kariernya adalah menulis judul yang mengesankan setelah kemenangan Saints. Juga pusat Stefanie Murray di Montclair State salah saji. Kisah ini juga diperbarui untuk mengoreksi tanggal pensiun Jim Amoss. Kami menyesali kesalahan.