Masalah di Los Angeles Times: Memo mengatakan langganan digital jauh di bawah target

Markas L.A. Times di El Segundo, California, pada 2018. (Shutterstock)

Berita yang meresahkan di salah satu surat kabar top nasional.

Langganan digital di Los Angeles Times jauh di bawah ekspektasi, dan kepemimpinan, dalam sebuah memo kepada staf, mengatakan masa depan koran dapat bergantung pada penyelesaian masalah dengan cepat.

Entah karena ekspektasi yang tidak realistis atau kegagalan editorial dan bisnis, Times sama sekali tidak memenuhi tujuan langganan digitalnya. The Times berharap untuk menggandakan langganan digitalnya dari hanya lebih dari 150.000 menjadi 300.000 tahun ini — jumlah yang harus digandakan lagi, kata memo itu, untuk menutup biaya editorial. Tetapi di pertengahan tahun, Times tidak mendekati angka itu, setelah hanya menjaring 13.000 langganan digital pada tahun 2019.

Dalam memo yang dikirim ke staf pada Senin sore dan diperoleh Poynter, Editor Eksekutif Norman Pearlstine dan Managing Editor Scott Kraft menulis, “Masa depan kita bergantung pada pertumbuhan pendapatan langganan yang cepat dan substansial.”

Mereka menambahkan, “Kinerja untuk paruh pertama tahun ini … mengecewakan.”

TERKAIT: Editor Los Angeles Times mengadakan pertemuan untuk mengatasi kemarahan dan kekhawatiran staf atas memo

Memo itu mengatakan bahwa Times menambahkan 52.000 langganan digital, tetapi 'pembatalan yang signifikan selama rentang yang sama' membuat Times dengan peningkatan bersih hanya 13.000. (Penawaran online saat ini adalah 99 sen untuk bulan pertama dan $2 per minggu setelah itu, atau sekitar $100 per tahun.)

Karena langganan baru rendah, memo itu mengatakan, 'Konversi digital adalah prioritas utama kami antara sekarang dan akhir tahun.' Memo itu menggambarkannya sebagai 'Pekerjaan Satu.'

Dalam panggilan telepon Selasa malam, Pearlstine berkata, “Saya tidak berpikir itu tidak menyenangkan, saya pikir itu urgensi dan hanya saja kita melihat peluang besar dan kita harus bergerak cepat. Saya rasa bukan rahasia lagi bahwa publikasi apa pun yang mendorong sebagian besar pendapatannya dari media cetak perlu menemukan produk baru untuk audiens baru yang dikirimkan pada platform baru. Jika ada, saya pikir setelah bertahun-tahun diabaikan dan tidak ada investasi, kami hanya memiliki begitu banyak hal yang harus dilakukan. Jadi saya tidak menganggapnya sebagai hal yang tidak menyenangkan, tetapi saya pikir penting bagi kita untuk berada di depan setelah sekian lama tertinggal.”

Pearlstine mengatakan dia tetap optimis tentang masa depan Times karena kemampuan outlet untuk menceritakan kisah secara digital, seperti podcast yang sangat sukses “Dirty John” dan “Man in the Window.”

Namun, memo itu terasa seperti pukulan yang menyedihkan bagi Times, yang telah menambah staf editorialnya secara signifikan pada tahun lalu dan telah mengalami gelombang sebagian besar publisitas positif . Itu telah menambahkan lebih dari 125 ke ruang berita dan masih menghasilkan produk yang berkualitas, sebagaimana dibuktikan oleh Hadiah Pulitzer untuk pelaporan investigasi tahun ini. Tetapi menambahkan staf, termasuk beberapa karyawan kelas atas dan langkah yang banyak dipublikasikan dari membawa kembali bagian makanan , belum menghasilkan peningkatan jumlah pembaca seperti yang diharapkan Times.

Memo hari Senin melanjutkan dengan mengatakan, “Meskipun mencapai 300.000 langganan digital — target peregangan kami untuk tahun 2019 — akan sulit, kami tetap yakin bahwa kami dapat tumbuh menjadi 1 juta langganan dalam beberapa tahun ke depan. Transformasi hanya akan datang dengan upaya kolektif. Begitulah cara kami membangun bisnis media yang mandiri.”

Upaya baru Times akan mencakup editor penugasan dari seluruh ruang redaksi yang mengadakan pertemuan mingguan untuk melihat 'secara mendalam data dari setiap departemen.'

Pearlstine dan Kraft menulis, “Kita tidak hanya harus merayakan kemenangan kita, tetapi kita juga harus melihat secara kritis area di mana kita gagal.”

Memo itu mengatakan tim redaksi tidak sendirian dalam meningkatkan angka.

“Kami tidak dapat memenuhi ekspektasi tinggi pembaca kami tanpa kolaborasi erat dengan rekan bisnis dan TI kami,” katanya.

Pearlstine akan berusia 77 tahun pada bulan Oktober. Dia mengambil alih sebagai editor eksekutif pada Juni 2018, tidak lama setelah miliarder Dr. Patrick Soon-Shiong membayar $500 juta untuk membeli koran dari Tribune Publishing Company. Salah satu mandat Soon-Shiong adalah membuat konten yang akan dibayar oleh pembaca.

Padanya situs web , Times mengatakan memiliki 1,2 juta pembaca cetak pada hari kerja dan 2,1 juta pada hari Minggu.

Kraft menjelaskan dalam panggilan telepon dengan Poynter bahwa bagian dari masalahnya adalah Times telah menghabiskan banyak masa lalu untuk membangun kembali banyak hal sejak berpisah dari perusahaan Tribune setahun yang lalu, serta mengubah sistem manajemen konten. Pada akhirnya, konten terlihat lebih baik secara online, tetapi 'juga datang dengan semua penyesuaian yang harus dilakukan ruang redaksi untuk membuatnya berfungsi.'

dalam sebuah wawancara dengan Claire Atkinson dari NBC pada bulan Mei, Pearlstine mengatakan langganan digital Times sekitar 162.000. Dia mengatakan bahwa jumlah itu “besar relatif terhadap surat kabar perkotaan dan kecil, relatif terhadap surat kabar nasional.” Populasi kota Los Angeles hampir 4 juta, menurut data sensus terbaru. Area cakupan Times lebih dari jutaan orang dan termasuk Long Beach dan Anaheim.

Ketika Atkinson bertanya apakah Times tidak terlalu peduli tentang langganan berbayar dan sisi bisnis daripada memastikan ada produk editorial yang kuat, Pearlstine berkata, “Kami bertaruh bahwa keduanya memiliki hubungan. Kami akan mulai dengan menanyakan apa yang harus dilakukan oleh Los Angeles Times, di mana kami dapat membuat konten yang dihargai dan bersedia dibayar oleh audiens kami. Dan kami jauh lebih tertarik pada jumlah orang yang beralih menjadi pelanggan setelah menghabiskan waktu dengan konten kami daripada sekadar tayangan untuk kepentingan mereka sendiri.”

Juga pada hari Selasa, Pearlstine memberi tahu Poynter, “Saya pikir kami akan bangga dengan tempat kami berakhir pada bulan Desember. Kami naik secara substansial lebih dari 13 bulan yang lalu, tetapi kami tidak naik secara substansial dari Januari.”

Sebagai pengungkapan, Poynter akan menghormati Pearlstine pada bulan November dengan Penghargaan Distinguished Service to Journalism Award 2019. Penghargaan ini diberikan kepada individu yang telah memperjuangkan tujuan dan keahlian jurnalisme melalui upaya yang dapat ditindaklanjuti atau layanan yang berjasa. Pearlstine telah berkecimpung dalam jurnalisme selama lebih dari 50 tahun sebagai editor dan reporter untuk publikasi seperti The Wall Street Journal, Time, Forbes dan Bloomberg.

Berikut adalah memo yang diterima staf Los Angeles Times pada hari Senin:

Rekan-rekan yang terhormat,

Hari ini kami mengumumkan inisiatif penting untuk meningkatkan langganan digital ke konten Los Angeles Times.

Masa depan kami bergantung pada pertumbuhan pendapatan langganan yang cepat dan substansial. Kami berharap untuk menggandakan langganan digital tahun ini, menjadi 300.000. (Menggandakannya lagi akan membuat kita hampir menutupi biaya editorial.) Namun, kinerja untuk paruh pertama tahun ini mengecewakan. Meskipun kami menambahkan 52.000 langganan digital, pembatalan signifikan selama rentang yang sama membuat kami hanya memiliki peningkatan bersih sebesar 13.000.

Konversi digital adalah prioritas utama kami antara sekarang dan akhir tahun. Kami telah meminta Kimi Yoshino dan Julia Turner untuk memimpin sprint kami, dan kami membutuhkan seluruh ruang redaksi, bekerja sama, untuk membuat Job One ini. Menumbuhkan langganan digital sangat penting untuk mendapatkan sumber daya tambahan yang kami butuhkan untuk terus membangun kembali The Times dan meningkatkan jurnalisme kami.

Inisiatif kami didasarkan pada restrukturisasi editorial yang diumumkan minggu lalu. Rencana kami untuk memperluas Meja Berita 24/7 kami – dikembangkan dan dipimpin oleh Sewell Chan, Shelby Grad, dan Shani Hilton – adalah salah satu bagiannya. Namun kami perlu mencari cara untuk mengonversi lebih banyak pelanggan dalam segala hal yang kami lakukan, mulai dari pelaporan dan fitur terbaik hingga fotografi, desain digital, penulisan judul, dan pengeditan salinan. Selain itu, kita semua harus terlibat dalam percakapan dan refleksi terus menerus tentang apa yang berhasil dan apa yang tidak. Kita perlu menyepakati proyek yang membutuhkan lebih banyak perhatian dan, yang sama pentingnya, kita perlu menentukan apa yang bisa dibatalkan.

Kita semua harus berperan. Kualitas dan kuantitas tidak saling eksklusif. Berita terbaru beresonansi, seperti halnya proyek perusahaan dan investigasi terbaik kami. Cerita yang menghibur dan mendidik – laporan terbaru tentang kuda laut dan katak yang terancam punah – juga mendorong langganan.

Minggu ini, kami akan mulai mengumpulkan editor penugasan dari seluruh staf editorial kami untuk pertemuan mingguan di mana kami akan melihat secara mendalam data dari setiap departemen. Analisis dan praktik terbaik tersebut akan dibagikan ke seluruh ruang redaksi. Ini hanya akan berhasil jika kita benar-benar berkolaborasi. Jadi akan ada banyak kesempatan bagi semua orang di ruang redaksi untuk menawarkan ide, saran, dan kekhawatiran tentang strategi tersebut. Kami tahu bahwa kami harus mengambil pendekatan holistik — melihat setiap area cakupan tidak hanya dalam hal audiens secara keseluruhan tetapi bagaimana kami dapat membangun bisnis yang lebih kuat dan mendapatkan lebih banyak pelanggan yang membayar untuk apa yang kami hasilkan.

Kita tidak hanya harus merayakan kemenangan kita, tetapi kita juga harus melihat secara kritis area di mana kita gagal.

Kami tidak dapat memenuhi ekspektasi tinggi pembaca kami tanpa kolaborasi erat dengan rekan bisnis dan TI kami. Dengan senang hati kami laporkan bahwa beberapa upaya sisi bisnis baru-baru ini mulai membuahkan hasil. Investasi signifikan kami dalam teknologi (termasuk Graphene) meningkatkan pengalaman pembaca. Investasi kami dalam pengumpulan data membantu kami belajar dari kesuksesan dan kesalahan kami.

Meskipun mencapai 300.000 langganan digital — target peregangan kami untuk tahun 2019 — akan sulit, kami tetap yakin bahwa kami dapat tumbuh menjadi 1 juta langganan dalam beberapa tahun ke depan.

Transformasi hanya akan datang dengan upaya kolektif. Begitulah cara kami membangun bisnis media yang mandiri.

Selama setahun terakhir, kami sangat bangga dengan semua yang telah dicapai ruang redaksi. Kualitas jurnalisme semakin kuat, dan kami berharap tren ini akan terus berlanjut seiring kami memulai sprint konversi. Jurnalisme terbaik kami secara teratur juga menghasilkan beberapa angka konversi tertinggi. Dan kami tahu satu-satunya cara untuk membangun bisnis digital yang sukses adalah dengan menyediakan cakupan yang tidak dapat dilakukan oleh pelanggan kami.

Seperti biasa, terima kasih atas pekerjaan kelas dunia Anda dan komitmen berkelanjutan Anda kepada The Times.

Norma dan Scott

Cerita ini telah diperbarui.