Apa definisi hukum dari 'berita palsu?' Salah satu penerbit surat kabar mungkin akan menuntut untuk mengetahuinya.

Foto oleh The Public Domain Review melalui Flickr.

Ada tradisi politisi Amerika yang terkenal mencerca — dan bahkan mengancam akan menuntut — organisasi berita yang menerbitkan cerita yang tidak menarik atau berpotensi mencemarkan nama baik. Tapi apa yang akan terjadi jika sebuah organisasi berita yang dicap sebagai “berita palsu” melawan balik?

Jay Seaton mungkin akan segera mengetahuinya. Seaton, penerbit Grand Junction Daily Sentinel di Colorado, menjadi berita utama pada bulan Februari ketika dia mengancam akan menuntut Ray Scott , seorang Republikan di Senat Negara Bagian Colorado, karena menyebut surat kabarnya “berita palsu.”

Jika pertengkaran itu harus menjadi gugatan, itu akan mengajukan pertanyaan topikal ke pengadilan yang belum dijawab oleh sistem peradilan: Apa definisi hukum yang tepat dari berita palsu?

Perselisihan antara Grand Junction Daily Sentinel dan Seaton dimulai setelah surat kabar menerbitkan tajuk rencana meminta senator untuk memberikan undang-undang catatan terbuka 'sidang yang adil di hadapan Senat penuh.' Scott menanggapi dengan men-tweet bahwa surat kabar itu 'sangat liberal' dan menyebutnya 'berita palsu' yang bebas fakta. Tiga hari kemudian, Seaton menerbitkan kolomnya, yang menyebut kicauan itu 'dengan terang-terangan, terbukti salah' dan diakhiri dengan 'sampai jumpa di pengadilan' yang tidak menyenangkan.

Poynter bertemu dengan Seaton untuk menanyakan mengapa dia mengancam akan menuntut dan mengapa menurutnya Grand Junction Daily Sentinel bisa menang di pengadilan.

Apa faktor yang relevan dalam memutuskan untuk mengajukan gugatan ini? Apakah itu upaya untuk mendapatkan pernyataan umum dari pengadilan terkait “berita palsu” atau aspek lain apa yang menjadi pertimbangan Anda?

Saya mengambil beban, yang dikenakan oleh Amandemen Pertama, pada pers bebas dengan cukup serius. Karena keberhasilan demokrasi ini sebagian besar disebabkan oleh dua pemain: sistem peradilan kita dan kebebasan pers. Serangan terhadap salah satu dari mereka cukup membahayakan Konstitusi kita. Jadi saya menanggapi serangan semacam itu terhadap kebebasan pers dengan salah satu cara yang saya kenal, yaitu pemulihan hukum.

Jika gugatan ini menjadi kenyataan, itu akan menjadi preseden hukum terkait dengan diskusi 'berita palsu'. Apa yang Anda harap akan dijelaskan oleh pengadilan?

Saya ingin melihat definisi yang tepat tentang apa itu 'berita palsu'. Dan dalam pandangan saya definisi itu harus didorong oleh contoh-contoh aktual dari kebohongan yang dibuat-buat, disajikan sebagai berita.

Juga, penggunaan istilah ini telah diterapkan pada sumber berita yang sah, yang aset utamanya adalah kredibilitas mereka. Dan jika istilah 'berita palsu' diterapkan pada organisasi-organisasi itu, itu adalah fitnah.

Jika Anda akhirnya mengajukan gugatan ini, kita berbicara tentang hukum pertanggungjawaban. Dalam hal ini, Scott pasti telah membuat pernyataan palsu yang disengaja atau harus membuatnya dengan sembrono mengabaikan kebenaran. Bisakah Anda membuktikan itu?

Senator Scott tahu bahwa yang kami lakukan bukanlah berita palsu. Hal ini tidak dibuat-buat. Ini nyata. Apakah kita sempurna? Tidak. Kami membuat kesalahan tetapi kami bekerja sangat keras untuk menghindari kesalahan. Dan jika kami membuatnya, kami memperbaikinya.

Juga benar bahwa surat kabar ini pada tahun 2014 mendukung Ray Scott dan dia dengan senang hati mempublikasikan dukungan itu di umpan twitternya dan di tempat lain. Dia juga secara teratur merujuk ke Daily Sentinel. Jadi saya tahu bahwa dia tahu bahwa organisasi ini tidak palsu. Tapi dia menggunakan istilah itu untuk menggambarkan sesuatu yang dia tidak suka. Bukan karena dia menganggap kita palsu, tetapi karena dia ingin mengurangi surat kabar ini sebagai sumber berita dan mengurangi kredibilitas kita untuk menghindari pertanggungjawaban untuk dirinya sendiri.

Apakah menurut Anda jurnalisme modern memiliki masalah aktual dengan “berita palsu?” Atau sebagian besar merupakan instrumen politik yang digunakan hari ini?

Saya tidak berpikir industri memiliki masalah dengan berita palsu. Tapi kami memiliki fabrikasi di industri. Apa yang terlintas dalam pikiran adalah Jayson Blair dan The New York Times. Begitu diketahui bahwa dia mengarang informasi dalam laporan beritanya, dia langsung dipecat. Tidak ada kesempatan kedua dalam industri ini. Jadi, apakah kita punya masalah dengan berita palsu? Tidak. Apakah kita diserang oleh orang-orang yang tidak tertarik menghadapi laporan berita keras tentang apa yang mereka lakukan juga? Ya, saya pikir itu benar.