Saat merger Gannett-GateHouse disetujui, jalan panjang menuju transformasi digital tetap ada

(Foto AP/Jacquelyn Martin, File)

Seperti yang diharapkan, pada hari Kamis pemegang saham Gannett dan New Media Investment Group (induk dari rantai GateHouse) menyetujui penggabungan kedua perusahaan. Kombinasi tersebut akan berlangsung Selasa, 19 November.

Kesepakatan itu telah diumumkan pada pertengahan Agustus sebagai pembelian Gannett senilai $1,4 miliar oleh New Media. Tetapi saham New Media telah menurun begitu banyak sementara itu (dari $10,70 menjadi $6.88) sehingga nilai transaksi turun menjadi $1,13 miliar.

PHK besar-besaran sedang terjadi ketika perusahaan gabungan (disebut Gannett) berupaya selama beberapa tahun ke depan untuk memberikan sinergi penghematan biaya $275 juta hingga $300 juta yang dijanjikan.

Namun, tantangan yang lebih besar mungkin adalah merekayasa transformasi penuh ke berita digital di 266 outlet hariannya dan menciptakan basis pendapatan digital yang lebih luas.

Mike Reed, CEO New Media dan perusahaan yang bergabung, mengatakan ketika kesepakatan itu diumumkan bahwa bersama-sama kedua perusahaan sekarang mendapatkan 25 persen dari pendapatan mereka dari digital, sisanya dari cetak. Itu masih jauh.

Bagaimana Gannett baru mengusulkan untuk sampai ke sana?

Pengumuman kemarin mengatakan bahwa bersama-sama kedua perusahaan telah menumbuhkan langganan digital berbayar dan sekarang memiliki 824,000 . Tersebar di lebih dari 250 properti, yang masing-masing sedikit lebih dari 3.000.

Metro terbesar memiliki jumlah yang lebih mengesankan, dipimpin oleh Milwaukee Journal-Sentinel Gannett dengan jumlah sekitar 40.000. Mungkin setengah lusin lebih di atas 20.000. Namun, beberapa dari subs tersebut memiliki tarif perkenalan yang didiskon, sehingga tidak menghasilkan banyak pendapatan — dan tidak ada kepastian bahwa pembaca akan memperbarui ketika harganya naik.

USA Today unggulan Gannett menghadirkan masalah khusus. Sepanjang sejarahnya, situs USA Today gratis. Ada peluang untuk mengenakan biaya untuk keanggotaan tingkat premium atau untuk situs vertikal — misalnya, meliput olahraga atau tim. Tetapi membalik tombol untuk beralih dari gratis ke berbayar akan secara drastis mengganggu lalu lintas ke situs utama USA Today.

Perusahaan tidak jelas tentang strategi pendapatan lainnya tetapi garis besar dasarnya jelas. Gannett dan GateHouse membawa kekuatan yang berbeda ke pesta, jadi skala yang lebih besar akan menjadi nilai tambah.

Jaringan USA Today Gannett, misalnya, telah mengembangkan upaya penjualan nasional dengan baik. Sekarang akan dapat menawarkan penempatan di semua atau pilihan outlet regional GateHouse serta 109 regional Gannett saat ini.

GateHouse memiliki bisnis acara yang berkembang dengan baik termasuk cara mengadakan perjamuan penghargaan sekolah menengah lokal yang dapat bekerja di pasar mana pun. Ini mengakuisisi sebuah perusahaan yang menggelar acara lari dan juga telah membina hubungan dengan trek NASCAR. Semua itu bisa disebarkan ke pasar Gannett.

CEO baru Gannett Paul Bascobert, yang akan menjadi CEO operasi perusahaan baru, tidak berasal dari operasi berita tetapi dari situs pernikahan khusus, The Knot. Dia belum tersedia untuk wawancara, tetapi harapannya adalah dia dapat membawa inisiatif digital baru seperti penjualan langsung produk dan layanan kepada pengguna dan daftar berbayar oleh vendor. Itulah inti dari formula untuk membuat ulang model bisnis The Knot.

Dalam mengejar subs digital berbayar, outlet perusahaan akan menghadapi tantangan untuk menghasilkan berita yang cukup dengan daya tarik untuk memenangkan audiens lokal.

Di kedua perusahaan (seperti di seluruh industri) staf ruang redaksi telah dikurangi karena pendapatan dan laba dikontrak. Itu terutama berlaku di pasar terkecil. Sumber telah mengatakan kepada saya bahwa di setiap perusahaan setidaknya sepertiga dari judul disebut 'koran hantu' dengan sedikitnya satu, dua atau tiga reporter atau editor lokal.

(Email saya kepada perwakilan setiap perusahaan yang mencari informasi lebih lanjut belum dikembalikan.)

Seperti yang saya tulis dalam laporan pratinjau Rabu tentang merger, pengurangan staf termasuk pemotongan ruang redaksi sudah dekat dengan putaran lain yang direncanakan untuk awal 2020. Saya diberitahu hari ini bahwa yang pertama sekarang telah didorong ke minggu pertama di bulan Desember.

NewsGuild telah menghasilkan kertas posisi yang sangat kritis terhadap kesepakatan dan muncul kembali hari ini. Sebuah pernyataan mengutip presiden serikat Bernie Lunzer yang mengatakan, 'Surat kabar lokal kemungkinan akan hilang, pekerjaan akan dipangkas, dan pelaporan akan terganggu.'

Ketika saya berbicara dengan CEO Reed beberapa waktu lalu ketika dia merundingkan kontrak pertama dengan anggota serikat baru, dia mengatakan dia mencoba untuk menegaskan bahwa perubahan, termasuk pemotongan, akan membantu mempertahankan pekerjaan lima tahun dari sekarang.

Tetapi peringkat dan file tidak melihatnya seperti itu. Dan membayar bunga dan pokok pinjaman $1,8 miliar dari Apollo Global Capital, yang mendanai kesepakatan itu, akan memberikan lebih banyak tekanan pada masalah manajemen tenaga kerja.

Rick Edmonds adalah analis bisnis media Poynter. Dia bisa dihubungi di surel .