Berapa banyak rencana untuk menyelamatkan jurnalisme lokal yang terlalu banyak?

Sebuah konsensus telah terbentuk di Kongres bahwa outlet berita membutuhkan bantuan. Sekarang pertanyaannya adalah bagaimana dan kapan.

(Ren LaForme/Shutterstock)

Adalah rahasia yang dirahasiakan bahwa, dengan sedikit pengecualian, politisi dari kedua belah pihak sangat, sangat menyukai surat kabar lokal dan media lokal lainnya. Berita adalah saluran untuk menyampaikan pandangan mereka kepada konstituen dan lingkaran umpan balik untuk mengetahui masalah apa yang ada di benak masyarakat.

Karena resesi periklanan pandemi dan tren negatif yang sudah berlangsung lama telah membuat kerawanan keuangan perusahaan-perusahaan ini menjadi jelas, Kongres telah memutuskan untuk membantu berita lokal. Pertanyaan tentang bagaimana tetap, bersama-sama dengan membuat bantuan tepat waktu.

Pendapat saya berasal dari percakapan dengan berbagai kelompok advokasi yang mendorong satu atau lain bentuk bantuan legislatif. Pendekatan favorit yang mengejutkan juga telah muncul — subsidi langsung untuk pelanggan berita, jurnalis lokal, dan pengiklan bisnis kecil.

Itulah struktur HR 7640 , Undang-Undang Keberlanjutan Jurnalisme Lokal, disponsori oleh Rep. Ann Kirkpatrick (D-Ariz.), Rep. Dan Newhouse (R-Wash.) dan lebih dari 70 sponsor bersama dari kedua belah pihak.

RUU itu akan:

• Berikan kredit pajak sebesar 80% pada tahun pertama dan 50% setelahnya dengan harga berlangganan sumber berita lokal, hingga $250 setahun.
• Bebaskan majikan dari 50% pajak gaji (sampai $12.500 per kuartal) selama satu tahun untuk jurnalis yang mereka pekerjakan dan 30% di kuartal berikutnya.
• Subsidi iklan bisnis kecil — hingga $5.000 satu tahun dan hingga $2.500 di tahun-tahun berikutnya — dengan stasiun TV lokal serta surat kabar atau outlet nirlaba.

Lokal didefinisikan sebagai memiliki lebih dari 50% pelanggan di satu negara bagian atau satu area dengan radius 200 mil. Jadi, surat kabar lokal yang dimiliki jaringan akan memenuhi syarat tetapi bukan publikasi nasional besar seperti The New York Times atau The Wall Street Journal.

Tidak semua outlet berita, pelanggan atau pengiklan bisnis kecil akan memilih untuk mengambil keuntungan dari keringanan pajak.

Pendekatan ini dirancang untuk meredakan bahaya Amandemen Pertama mencampurkan uang pemerintah dengan jurnalisme independen (walaupun tidak semua orang akan setuju). Keputusan tentang outlet mana yang disubsidi didorong sepenuhnya ke tingkat konsumen/pemilih individu — mengesampingkan politisi yang bermain favorit dalam memilih penerima.

Meskipun tidak secara langsung terinspirasi oleh model Eropa, jenis ini subsidi berita telah disediakan di Swedia dan negara lain selama bertahun-tahun.

“Kami ingin mencari cara untuk dengan cepat meningkatkan aliran pendapatan publikasi ini, sambil secara bersamaan berusaha memperluas jumlah pembaca dan menjaga integritas jurnalistik,” kata Rep. Kirkpatrick kepada saya melalui email. “Kami percaya tiga kredit pajak yang dijelaskan dalam RUU - berlangganan, kompensasi jurnalis, dan iklan - melakukan hal itu. Dalam mengembangkan bahasa untuk RUU tersebut, kami menerima masukan yang luar biasa dari pemilik surat kabar komunitas dan co-sponsor asli dari Partai Republik untuk undang-undang tersebut.”

Advokat lain mendorong tagihan yang sangat berbeda. News Media Alliance telah menghabiskan beberapa tahun tanpa henti mengejar pengecualian antimonopoli “pelabuhan yang aman” sehingga surat kabar dapat bersama-sama menawar dengan perusahaan platform seperti Google dan Facebook untuk mendapatkan bayaran atas penggunaan konten berita mereka.

RUU pelabuhan yang aman dengan dukungan bipartisan telah diperkenalkan di DPR dan Senat. Gelombang dengar pendapat baru-baru ini tentang kekuatan monopoli Google dan Facebook membahas secara rinci kerusakan yang telah mereka lakukan pada mode bisnis berita. Tekanan umum pada perusahaan bisa membawa mereka ke meja.

David Chavern, CEO News Media Alliance, berkomentar dalam sebuah email, “Fakta bahwa ada begitu banyak ide tentang membantu industri berita berarti bahwa berita itu penting dan politisi peduli. Tapi kami tidak berpikir apa pun akan berhasil jika kami tidak memperbaiki ekosistem digital di sekitar konten berita, dan itulah sebabnya kami memandang undang-undang pelabuhan aman antimonopoli sebagai hal yang sangat penting.”

Ide ketiga, didukung oleh kelompok penulis PEN America dan kelompok lainnya, adalah untuk membentuk komisi studi federal dengan satu tahun untuk mendokumentasikan masalah dan merekomendasikan solusi. Senator Brian Schatz (D-Hawaii), dengan co-sponsor Senator Amy Klobuchar (D-Minn.) dan Senator Michael Bennet (D-Colo.), memperkenalkan RUU yang memajukan konsep komisi studi pada akhir September. Perundang-undangan belum memiliki RUU sponsor atau pendamping di DPR.

Proposal lain – seperti mengarahkan lebih banyak iklan pemerintah federal ke outlet berita lokal atau memfasilitasi penjualan surat kabar milik jaringan ke grup lokal – juga sedang berkembang.

Terlepas dari kesibukan yang menarik, tidak ada yang akan terjadi sampai setelah pemilihan, mungkin pada bulan November atau Desember atau lebih mungkin ketika Kongres baru kembali pada bulan Januari. Kemudian akan ada tantangan tambahan bahwa berita lokal tidak boleh naik ke puncak agenda yang ramai.

Untuk pertanyaan saya dalam tajuk utama bagian ini tentang berapa banyak rencana Kongres yang terlalu banyak, sejumlah orang menggemakan Chavern — banyak yang lebih baik daripada tidak sama sekali — seperti yang terjadi baru-baru ini dua tahun lalu. Namun, cara terbaik ke depan perlu diselesaikan.

Setiap tagihan utama di atas meja memiliki kekuatan dan kelemahan. Mensponsori para pendukung kongres biasanya telah memberikan suara mereka dengan satu atau yang lain. Setidaknya beberapa yang sangat bersimpati pada nasib buruk surat kabar, saya diberi tahu, 'belum memutuskan kuda mana yang akan didukung.'

Steve Waldman, advokat lama dan energik untuk intervensi pemerintah, mengatakan kepada saya bahwa dia berbagi kekhawatiran Amandemen Pertama tentang pemerintah yang hanya memberikan hibah jurnalisme (seperti yang didanai yayasan Laporan untuk Amerika, yang dia dirikan bersama, lakukan untuk reporter dan proyek terpilih) .

Penyangga pihak ketiga ahli yang menentukan cara terbaik untuk menyebarkan uang yang sesuai (seperti dengan hibah penelitian National Science Foundation) dimungkinkan secara teori, kata Waldman kepada saya. Tetapi jurnalisme pada dasarnya bersifat politis sehingga pendekatannya dapat terurai jika politisi yang ditempatkan dengan baik tidak bisa diam ketika mereka menjadi target pelaporan investigasi.

Karena alasan itu, dia berpikir RUU Kirkpatrick-Newhouse “melanggar dari yang lain.” Ini memiliki cosponsors beragam seperti mantan Black Panther Rep Bobby Rush (D-Ill.) dan konservatif Rep Louie Gohmert (R-Texas). “Ini adalah perkembangan yang cukup besar karena sangat bottom-up, semua tentang memberikan uang kepada konsumen dan bisnis lokal.”

Sentuhan lain yang dipertimbangkan dengan baik dalam RUU tersebut adalah bahwa subsidi akan berhenti setelah lima tahun. Jadi mereka tidak akan dimasukkan ke dalam anggaran masa depan kecuali Kongres masa depan memperbarui versi dari rencana tersebut.

Bersama dengan Chavern dari NMA, Waldman berpikir bahwa kerangka waktu untuk gagasan PEN Amerika tentang komisi studi terlalu lambat. Berbulan-bulan untuk mendapatkan persetujuan RUU dan komisi terorganisir, kemudian satu tahun untuk studi dan rekomendasi, kemudian putaran baru pertimbangan legislatif tentang apa yang harus dilakukan.

Dengan atau tanpa lebih banyak kerusakan akibat pandemi, bisnis berita yang rapuh membutuhkan bantuan lebih cepat, kata mereka.

Saya berbicara dengan pelobi PEN America di Washington, Thomas Melia, yang mengakui bahwa dia telah mendengar kritik itu, tetapi membantahnya. Membuat kedua belah pihak dan kedua kamar setuju, memilah-milah opsi, akan memakan waktu, kata Melia. RUU PEN Amerika memungkinkan pemimpin minoritas dan mayoritas di setiap kamar menyebutkan satu anggota komisi untuk mempromosikan hasil bipartisan dan menarik kelompok kepentingan lain untuk menunjuk anggota.

PEN melakukannya studi terperincinya sendiri tentang masalah berita lokal tahun lalu. Jadi “ini bukan proyek penelitian,” kata Melia, “… Ini adalah proses pembangunan konsensus yang dikumpulkan dengan menyentuh semua sudut… mengatasi perpecahan partisan.”

Undang-undang 'pelabuhan aman' NMA memiliki sponsor yang ditempatkan dengan baik di Rep. David Cicilline (D-R.I.), ketua subkomite antimonopoli DPR.

Subkomitenya Laporan 500 halaman di Google dan Facebook, yang dirilis pada 4 Oktober, membuat kasus dengan detail yang mengejutkan bahwa mereka melakukan hampir monopoli dalam periklanan digital, melukai outlet berita lama dan startup digital.

“Google dan Facebook memiliki pengaruh besar atas distribusi dan monetisasi sumber berita online yang dapat dipercaya,” kata pengantar laporan tersebut, “merusak kualitas dan ketersediaan sumber jurnalisme berkualitas tinggi. Kekhawatiran ini digarisbawahi oleh pandemi COVID-19, yang menunjukkan pentingnya menjaga kebebasan pers yang dinamis baik di pasar lokal maupun nasional.”

Senator Maria Cantwell (D-Wash.), anggota minoritas peringkat dari Komite Senat untuk Perdagangan, Sains dan Transportasi, merilis laporan rinci pagi ini tentang nasib buruk berita lokal dan kasus negosiasi pelabuhan yang aman dengan perusahaan platform.

Departemen Kehakiman gugatan antimonopoli terhadap Google , diajukan 20 Oktober, menggarisbawahi kesepakatan langka antara pemerintahan Trump dan Demokrat bahwa raksasa platform perlu dikendalikan.

Apa yang belum jelas adalah apakah kekhawatiran berita dapat diukir dari ringkasan antimonopoli yang jauh lebih luas tentang praktik yang digunakan raksasa untuk menangkap dan memperluas berbagai segmen bisnis. Sumber NMA saya mengatakan mereka berharap RUU Cicilline dapat meloloskan DPR dalam sesi lumpuh, tetapi pertimbangan oleh Senat (mungkin berayun ke mayoritas Demokrat) perlu menunggu hingga tahun depan.

Reservasi lain — Google telah memberi tahu organisasi berita selama lebih dari satu dekade bahwa jika mereka tidak suka menyumbangkan ringkasan cerita gratis ke platform untuk menarik audiens baru dan membangun langganan, mereka dapat memilih untuk tidak ikut. CEO Facebook Mark Zuckerberg bersuara panas dan dingin tentang apakah umpan berita bahkan penting bagi pengguna Facebook.

Namun, upaya di luar negeri tahun ini di Prancis dan Australia memanfaatkan penggunaan berita yang mahal untuk diproduksi secara langsung. Google sekarang tampaknya mengambil posisi negosiasi daripada menantang.

RUU subsidi langsung Kirkpatrick-Newhouse mendapat dukungan dari kelompok perdagangan surat kabar kedua, Surat Kabar Amerika (dibentuk oleh penggabungan Asosiasi Pers Inland dan Asosiasi Penerbit Surat Kabar Selatan). Ini memiliki konstituen besar surat kabar milik keluarga dan komunitas yang lebih kecil, sementara NMA condong ke perusahaan terbesar.

Dean Ridings, CEO of America's Newspapers, mengatakan kepada saya bahwa RUU tersebut langsung ke inti masalah dengan mengirimkan uang ke outlet yang terancam punah. Plus itu dapat dipasangkan dengan upaya jangka panjang seperti pembebasan pelabuhan aman atau komisi studi.

Ridings menjelaskan bahwa popularitasnya di DPR mencerminkan hubungan dekat banyak penerbit kampung halaman dengan perwakilan kongres. Distrik mereka memiliki populasi kurang dari 1 juta dan mungkin berada di luar jangkauan kota-kota besar.

Tautan itu adalah latar belakang RUU subsidi. Francis Wick, presiden dan CEO Wick Communications, jaringan 11 negara bagian yang berbasis di Sierra Vista, Arizona, mendekati Kirkpatrick. Distriknya saat ini meliputi bagian timur Tucson dan sudut tenggara Arizona yang jarang penduduknya. Dia sebelumnya mewakili distrik pedesaan yang luas dan bersebelahan dan, meskipun bukan Apache, dia dibesarkan di reservasi Apache tempat orang tuanya bekerja.

Kirkpatrick memberi tahu saya, “Tumbuh di pedesaan Arizona, dan mewakili sebagian besar negara bagian, saya mengerti betapa berharganya surat kabar lokal bagi komunitas kita. … Koran-koran ini berada dalam bahaya kehancuran finansial jika kita tidak mengambil tindakan. Jadi, ketika saya dihubungi oleh penerbit di Arizona yang mengkhawatirkan masa depan industrinya, saya melihatnya sebagai peluang untuk mengajukan proposal yang berani.”

Masalah potensial untuk tagihan adalah biaya. Hanya porsi berlangganan, dengan asumsi 20 juta pelanggan saat ini dan baru dengan subsidi rata-rata $150, akan berjumlah $3 miliar. Bahkan dimasukkan ke dalam anggaran federal yang besar, itu adalah bagian dari perubahan.

RUU tersebut akan melewati House Ways and Means Committee dan perlu 'dinilai' (diberikan perkiraan biaya) oleh Kantor Anggaran Kongres.

Namun, iklim telah berubah bersahabat dengan berita. Pada 2019, industri memenangkan pengurangan tarif kertas koran dan keringanan selektif untuk kewajiban pensiun. Tahun ini, dana stimulus Program Perlindungan Gaji termasuk organisasi berita, seperti halnya paket yang saat ini sedang diperdebatkan.

Jika perkiraan untuk keberlanjutan membantu awal tahun depan dengan lebih banyak lagi yang akan datang nanti, itu saja tidak menyelesaikan tantangan pendapatan model bisnis untuk berita lokal. Namun, itu akan memperluas jendela bagi pemain mapan dan pemain baru untuk bekerja menuju solusi.