Apakah edisi cetak USA Today menuju matahari terbenam saat GateHouse dan Gannett bergabung? Tanda menunjuk ke ya.

Bagian dari surat kabar USA Today. (Foto AP/Steven Senne)

Cerita ini telah diperbarui.

Setelah hampir 40 tahun berjalan, USA Today dan situs digitalnya akan menjalani restrukturisasi besar-besaran yang akan mencakup pembangunan pemasaran digital sambil menghapus edisi cetak secara bertahap.

Kesepakatan untuk induk GateHouse, New Media Investment Group, untuk mengakuisisi Gannett, yang memiliki USA Today, tidak akan ditutup setidaknya untuk satu bulan lagi. Tidak banyak yang akan terjadi — atau secara hukum dapat terjadi — sampai saat itu, dan jangan menganggap ini sebagai urutan bisnis pertama perusahaan baru. Menggulung hasil cetak bisa memakan waktu beberapa tahun.

Tetapi dua sumber berpengetahuan, berbicara di latar belakang, mengatakan pindah dari USA Today di media cetak adalah bagian dari perhitungan untuk perusahaan baru. Sangat masuk akal, mengingat sirkulasi berbayar edisi cetak yang memburuk dan iklan yang minim.

Maribel Perez Wadsworth, penerbit USA Today, berkomentar melalui email:

“Gannett tidak memiliki rencana untuk menghentikan edisi cetak USA TODAY, yang tetap menjadi bagian penting dari bisnis kami. Gannett tetap berkomitmen pada jurnalisme berkualitas tinggi untuk komunitas yang kami layani dan transformasi digital berkelanjutan kami, dan kami senang telah menemukan mitra yang berpikiran sama di New Media. Kami percaya kombinasi dari kedua perusahaan kami akan mengubah lanskap dalam bisnis berita cetak dan digital dan, setelah penutupan transaksi, kami berharap dapat memberikan manfaat yang menarik bagi audiens, pelanggan, karyawan, dan pemegang saham.”

Gannett dan para pemimpin USA Today telah mengadakan pertemuan staf pada pukul 11:30 Kamis untuk membantah temuan artikel ini dan menjawab pertanyaan. (Teks pengumuman itu ada di akhir cerita ini.)

Sudah mulai bergerak untuk mencoba peluang keanggotaan dan add-on pemasaran untuk meningkatkan pendapatan.

Seorang editor Gannett, yang berbicara di latar belakang, memberi tahu saya bahwa CEO baru Paul Bascobert mengalirkan rapat langsung ke surat kabar regional pada hari perekrutannya dan kesepakatan kesepakatan diumumkan secara bersamaan.

'Itu berlangsung selama satu seperempat jam,' kata editor itu, 'dan tidak sekali pun ada satu pun yang menyebutkan cetakan.'

“Transformasi digital” telah sering dijanjikan dan jarang disampaikan berkali-kali di Gannett — dan di rantai lainnya. Tetapi bahkan sebelum merger datang bersama, editor yang sama mengatakan bahwa Gannett telah pindah ke semua untuk digital: “Mari kita hadapi kenyataan. Kami (masih) harus berubah secara radikal.”

Bascobert, meski diam di depan umum, sangat terlihat dan proaktif dalam pertemuan internal dengan eksekutif Gannett dan kunjungan ke surat kabar regional terbesar dari 109 surat kabar regionalnya.

“Dia telah menunjukkan bahwa dia tidak terkesan dengan USA Today,” kata seorang sumber yang mengetahui pertemuan itu kepada saya. 'Dia mengatakan 'tengah jalan bukanlah strategi.'' (Itu bisa berlaku baik untuk pelaporan dan opini kedua sisi, atau ke posisi pasar menengah arus utama.)

Di sisi bisnis, 109 situs koran regional, yang memanfaatkan USA Today untuk konten nasional, mulai membangun jumlah langganan digital berbayar. Mereka berdiri di 561.000, perusahaan mengatakan dalam laporan pendapatan terbarunya, setelah awal yang lambat.

Dan perusahaan mengklaim pemirsa unik bulanan 127 juta untuk semua situsnya.

Musim semi ini di daerah sirkulasi yang lebih besar, Gannett diam-diam turun bagian mandiri dari berita USA Today di 35 makalah terbesarnya. Upaya tersebut, dengan nama kode Project Butterfly, telah sangat dipuji sebagai reinvestasi di media cetak ketika dimulai pada tahun 2013.

Langkah itu dengan sendirinya merupakan pengurangan cetak yang signifikan, menghapus distribusi ratusan ribu eksemplar. Bagian itu terlalu mahal, kata editor lain kepada saya, dibandingkan dengan pendapatan yang mereka hasilkan.

Situs utama USA Today tetap gratis, dimonetisasi oleh iklan bervolume tinggi dengan opsi bertarget geografis.

Penurunan jumlah sirkulasi cetak melukiskan gambaran mengapa mengurangi edisi cetak lima hari seminggu dengan cara yang teratur akan menarik bagi perusahaan yang bergabung.

Dalam laporan sirkulasi terbaru yang diaudit awal tahun ini, USA Today melaporkan sirkulasi berbayar individual sebesar 178.000 dengan 342.000 distribusi hotel lainnya (di mana jaringan hotel membayar tarif yang dikurangi secara substansial).

520.000 itu adalah penurunan panjang dari lebih dari 2.289.000 yang diklaim USA Today pada tahun 2007, ketika itu bersaing ketat dengan Wall Street Journal sebagai yang teratas dalam sirkulasi berbayar.

Juga, jika Anda membolak-balik edisi yang semakin tipis, jelas bahwa sebagian besar hari USA Today di media cetak membawa sedikit atau tidak ada iklan yang dibayar penuh.

Angka untuk sisi pengeluaran tidak tersedia. Tetapi pikirkan tentang kemungkinan biaya pencetakan dan pendistribusian ke seluruh negeri. USA Today dapat membonceng tanaman di koran regionalnya di banyak tempat. Di tempat lain, bagaimanapun, perlu kontrak untuk pencetakan dan pengiriman.

Angka negara bagian demi negara bagian, bagian dari laporan sirkulasi kepada Aliansi Media yang Diaudit untuk kuartal kedua, menunjukkan bahwa surat kabar tersebut memang memenuhi janjinya untuk tersedia di seluruh negeri.

Di seluruh 50 negara bagian, pembaca bisa mendapatkan salinan USA Today dalam bentuk cetakan. Total berkisar dari yang terendah 266 di Montana hingga lebih dari 49.000 di California.

Editor Gannett ketiga berkata, “Saya telah diberitahu bahwa distribusi cetak hotel masih menghasilkan uang. Tetapi jika tidak, pada dasarnya tidak ada yang tersisa.”

Salah satu argumen untuk tetap berada di media cetak, editor lain memberi tahu saya, adalah kontribusinya terhadap branding dan mendukung pengaruh pelaporan dan editorial pada urusan lokal. Sementara USA Today tidak diragukan lagi merupakan merek yang sudah mapan, manfaat kredibilitas dengan audiens nasional, bukan lokal, kurang jelas — dan mungkin terlalu mahal.

Surat kabar di rantai Advance mulai beralih ke pengiriman cetak tiga hari seminggu tujuh tahun lalu, mendapat penolakan keras dari pembaca dan pejabat publik setempat. Di New Orleans, Times-Picayune Advance dijual 1 Mei kepada saingannya, The Advocate.

Seperti yang saya laporkan pada bulan Januari, sisa industri tidak mengikuti jejak Advance. Sejak itu, menjauh dari media cetak telah mengumpulkan beberapa momentum. Pittsburgh Post-Gazette telah bergeser menjadi tiga hari seminggu di cetak . Sejumlah 30 makalah McClatchy menjatuhkan edisi Sabtu.

Eksekutif GateHouse dan Gannett telah menjanjikan $275 juta hingga $300 juta dalam 'sinergi' penghematan biaya sebagai alasan untuk merger. Menghilangkan, atau bahkan hanya mengurangi USA Today di media cetak, akan menambah uang muka yang sehat untuk tujuan itu.

Penghapusan pencetakan secara bertahap pasti akan menyebabkan perampingan staf berita USA Today sebanyak 289 (menurut direktori staf), banyak di kantor pusat perusahaan di McLean, Virginia, yang lain di biro di seluruh negeri.

Namun, permintaan untuk sebagian besar konten dalam format digital — terutama seluler — akan tetap ada. Mendistribusikan cerita nasional ke surat kabar daerah masih masuk akal, dan itu dapat ditawarkan ke 260 outlet GateHouse.

Gannett dan USA Today Network-nya secara bertahap telah membentuk tim investigasi yang terdiri dari 21 orang , sering kali menggunakan sumber daya pelaporan dari surat kabar regional dan data terpusat dan tim penyunting.

Struktur itu memenangkan USA Today Network, berkolaborasi dengan The Arizona Republic, Pulitzer 2018 untuk pelaporan penjelasan untuk serangkaian cerita dan visual digital di perbatasan empat negara bagian Meksiko, berjudul 'Tembok.'

Yang terbaru dari proyek-proyek ini berfokus pada kekerasan dalam rumah tangga di NFL dan tanggapan liga dan penyalahgunaan dalam hipotek terbalik , dan lobi oleh Gereja Katolik dan Pramuka terhadap undang-undang pelecehan anak yang lebih kuat.

GateHouse juga telah membangun unit investigasi nasional-ke-lokal dengan target 35 jurnalis. Carilah keduanya untuk disatukan.

Editor Gannett yang saya ajak bicara telah membentuk kesan positif tentang CEO baru Bascobert. Dia berusia 55 tahun, dengan latar belakang digital dan teknik yang kuat. Meski bukan seorang jurnalis, dia menunjukkan antusiasme terhadap ambisi jurnalistik perusahaan.

Dia datang bukan dari dalam Gannett, seperti tradisi, tetapi dari situs pernikahan, The Knot. Di sana, dia adalah bagian dari tim eksekutif yang beralih ke model bisnis tidak konvensional yang memungkinkan pasangan yang bertunangan untuk memesan layanan secara langsung dan menagih vendor dari seluruh negeri untuk terdaftar.

Merger New Media-Gannett masih belum pasti. Rapat pemegang saham untuk kedua perusahaan telah dijadwalkan pada 14 November. Jika disetujui, perusahaan akan mempertahankan nama Gannett, meskipun New Media akan bertanggung jawab.

Sekitar setengah dari harga pembelian $ 1,4 miliar akan berada di saham New Media. Saham New Media telah jatuh nilainya sebesar 24% sejak kesepakatan diumumkan 1 Agustus. Meskipun demikian, manajemen Gannett merekomendasikan persetujuan, pada dasarnya mengatakan perusahaan tidak memiliki opsi strategis yang lebih baik.

Manajemen GateHouse tidak akan mengomentari perubahan USA Today atau elemen lain dari perencanaan transisi. Di luar pengajuan Komisi Sekuritas dan Bursa yang dibuat dengan hati-hati, hanya sedikit yang diizinkan secara hukum untuk dikatakan saat negosiasi akhir sedang dalam proses.

USA Today, diluncurkan pada tahun 1982, adalah ciptaan CEO Gannett yang flamboyan dan ekspansif, Al Neuharth. Dicemooh sebagai 'McPaper' karena banyak nugget beritanya yang disingkat, surat kabar itu kehilangan lebih dari $200 juta dalam lima tahun pertama, sebelum akhirnya menghasilkan keuntungan.

Pada hari-hari awalnya, USA Today dikagumi karena peta cuaca berwarna satu halaman penuh, format yang diadopsi banyak makalah lain, tetapi tidak banyak yang lain. Bahkan setelah surat kabar mendapat lebih banyak gravitas, misalnya dengan cerita kuat tentang keselamatan penerbangan, citra 'news lite' tetap ada.

Dibutuhkan pengembangan unit investigasi dan opini yang lebih kuat serta liputan Washington untuk mendapatkan pengakuan yang lebih luas tentang apa yang dilakukan USA Today secara jurnalistik.

Neuharth juga merupakan kekuatan pendorong di belakang Newseum, yang pindah pada tahun 2008 dari sebuah bangunan di seberang jalan dari bekas markas Gannett ke real estat utama dan tempat yang luas di Pennsylvania Avenue, satu blok dari National Mall di Washington, D.C.

Terperangkap dalam utang, Newseum akan ditutup pada akhir tahun ini, pamerannya akan tersebar.

Anda dapat mengatakan bahwa USA Today di media cetak, Newseum dan Neuharth sendiri adalah peninggalan yang luar biasa dari industri surat kabar yang sehat pada tahun 1980-an dan 1990-an — tetapi tidak sejalan dengan keharusan digital dan keuangan yang mendesak saat ini.

——————

Email rapat staf:

Ada cerita di Poynter hari ini yang mempertanyakan masa depan produk cetak USA TODAY. Judulnya: “Apakah edisi cetak USA Today menuju matahari terbenam saat GateHouse dan Gannett bergabung? Tanda-tanda menunjukkan ya.”

Ini tidak benar.

Maribel (Perez Wadsworth, penerbit USA Today) menjelaskan hal ini kepada reporter dalam pernyataannya:

“ Gannett tidak memiliki rencana untuk menghentikan edisi cetak USA TODAY, yang tetap menjadi bagian penting dari bisnis kami. Gannett tetap berkomitmen pada jurnalisme berkualitas tinggi untuk komunitas yang kami layani dan transformasi digital berkelanjutan kami, dan kami senang telah menemukan mitra yang berpikiran sama di New Media. Kami percaya kombinasi dari kedua perusahaan kami akan mengubah lanskap dalam bisnis berita cetak dan digital dan, setelah penutupan transaksi, kami berharap dapat memberikan manfaat yang menarik bagi audiens, pelanggan, karyawan, dan pemegang saham.”

Untuk menjawab pertanyaan lebih lanjut, kami akan mengadakan rapat staf besok pukul 11:30 ET dengan Paul (Bascobert) dan Maribel.

Instruksi dial-in akan datang.

Koreksi: Cerita ini telah diperbarui untuk mengoreksi usia Paul Bascobert dan lokasi asli Newseum, yang di seberang jalan dari kantor pusat Gannett dan USA Today, tidak di gedung yang sama. Saat ini terletak di Pennsylvania Avenue, satu blok dari National Mall di Washington, D.C. Kami menyesali kesalahannya.

Rick Edmonds adalah analis bisnis media Poynter. Dia bisa dihubungi di email.