Menentang perkiraan, surat kabar telah mempertahankan pemberitahuan publik (dan mereka semakin kritis untuk kelangsungan hidup surat kabar kecil)

Dengan tiga perempat dolar iklan ke surat kabar AS mengering, pemberitahuan publik telah menjadi bagian dominan dari pendapatan mereka

(Shutterstock)

Satu dekade yang lalu, di tengah penurunan dramatis dalam pendapatan iklan, ada banyak prediksi bahwa industri surat kabar akan segera kehilangan pilar model bisnisnya yang melemah — pemberitahuan publik berbayar.

Pemberitahuan publik yang diwajibkan pemerintah telah diterbitkan di surat kabar sejak zaman kolonial, menghasilkan aliran pendapatan yang stabil dan menguntungkan, terutama pada mingguan kecil. Tetapi munculnya situs web yang dioperasikan oleh pemerintah federal, negara bagian, dan lokal memberi peluang bagi para politisi untuk menghemat uang untuk mengalihkan pemberitahuan publik ke situs mereka sendiri.

Sangat, itu tidak terjadi. Meskipun tantangan legislatif berkembang, surat kabar telah berhasil mempertahankan hampir semua bisnis pemberitahuan publik mereka. Dan bagi banyak orang, itu telah menjadi sangat diperlukan untuk bertahan hidup.

Surat kabar A.S. telah kehilangan sekitar tiga perempat dari dolar iklan mereka sejak mencapai rekor tertinggi $49,4 miliar pada tahun 2005. Sebaliknya, Richard Karpel, direktur eksekutif Pusat Sumber Daya Pemberitahuan Publik , menduga bahwa pendapatan pemberitahuan publik surat kabar tetap stabil hingga sedikit turun.

Hasilnya adalah bahwa pemberitahuan publik sekarang memberikan persentase pendapatan yang besar untuk surat kabar komunitas. Jake Seaton, yang akan meluncurkan Perusahaan yang berbasis di Kansas yang bertujuan untuk memfasilitasi bisnis pemberitahuan publik, kata beberapa penerbit mengatakan kepadanya bahwa itu adalah sumber pendapatan utama mereka. Dan karena biaya untuk memperoleh pendapatan itu sangat kecil, ini merupakan bagian yang lebih besar dari profitabilitas surat kabar.

Ketika surat kabar dan pelobi mereka memberi tahu legislator, seperti yang kadang-kadang mereka lakukan sekarang, bahwa hilangnya pendapatan pemberitahuan publik akan menutup banyak surat kabar, mereka tidak menggertak. Tidak diragukan lagi itu akan menjadi peristiwa kepunahan massal.

“Surat kabar yang saya tahu hanya bergantung pada jempol mereka,” kata Cynthia Prairie, CEO Telegraf Chester , situs berita digital di Vermont.

Tidak ada yang tahu berapa banyak uang yang diterima surat kabar dari posting pemberitahuan publik. Tapi ada petunjuk tentang dimensinya. Misalnya, dalam pertempuran 2017 dengan Chris Christie, gubernur New Jersey saat itu, Asosiasi Pers New Jersey mengatakan surat kabar negara bagian telah Pendapatan $32,3 juta dari pemberitahuan publik tahun sebelumnya. Jika itu mendekati perwakilan bangsa secara keseluruhan, itu berarti surat kabar AS menerima ratusan juta dolar dari pemberitahuan publik.

Surat kabar dari semua ukuran, termasuk The Wall Street Journal dan The New York Times, menerbitkan pemberitahuan publik, juga disebut pemberitahuan hukum. Tetapi mereka paling berharga untuk harian dan mingguan komunitas yang, meskipun ukurannya kecil, tetap mendapat manfaat dari beberapa agensi lokal yang diharuskan untuk memposting pemberitahuan.

Keberhasilan industri dalam mempertahankan bisnis ini terbukti sangat penting. Dengan pendapatan iklan yang menurun tajam, surat kabar kehilangan lebih banyak iklan ritel selama pandemi virus corona, yang mengakibatkan PHK staf dan bahkan penutupan surat kabar .

Secara bersamaan, kebutuhan akan lembaga berita lokal yang layak jarang lebih besar, mengingat pertemuan protes nasional, pengangguran tingkat Depresi Hebat, dan virus corona.

Ini juga merupakan momen ketika perdebatan tentang dukungan pemerintah untuk berita telah bergeser, dengan semakin banyak eksekutif berita dan beberapa politisi mengatakan pemerintah negara bagian, lokal dan federal harus mempertimbangkan untuk membantu melestarikan berita lokal. SEBUAH surat yang luar biasa dikirim pada bulan April oleh 10 organisasi berita meminta Senat AS untuk mempertimbangkan peningkatan subsidi pemerintah untuk berita lokal.

Secara historis, surat kabar dan kelompok perdagangan mereka telah menahan diri untuk tidak membahas dampak pemberitahuan publik pada intinya. Tapi itu sudah mulai berubah.

Tampa Bay Times, di bulan Februari lawan editorial sebuah proposal untuk mengeluarkan pemberitahuan publik dari surat kabar Florida, mengatakan pendapatan yang hilang 'akan sangat menyakitkan bagi surat kabar yang lebih kecil yang sering menjadi satu-satunya sumber independen tentang apa yang dilakukan pemerintah daerah di komunitas mereka.' Dalam pertarungan di New Jersey, pejabat surat kabar memperingatkan bahwa undang-undang yang diusulkan bisa biaya 300 pekerjaan surat kabar .

Dalam kedua kasus tersebut, tantangan terhadap undang-undang pemberitahuan publik yang ada gagal. Kemenangan legislatif surat kabar dalam beberapa tahun terakhir tampaknya telah dibawa ke sesi legislatif 2020. Sejauh ini, kemunduran sederhana hanya terjadi di Indiana, New York, Kentucky dan Virginia, menurut Pusat Sumber Daya Pemberitahuan Publik, sebuah organisasi nirlaba yang mempromosikan nilai pemberitahuan publik yang diterbitkan surat kabar.

Dalam pertarungan legislatif, fokusnya biasanya pada ketentuan pemberitahuan publik yang memengaruhi unit pemerintah — rapat dan dengar pendapat, laporan keuangan, proposal anggaran, perubahan zonasi, dan sejenisnya. Tetapi untuk sebagian besar surat kabar, bagian pendapatan yang lebih besar berasal dari persyaratan pemberitahuan di sektor komersial. Mereka termasuk kategori seperti lelang properti debitur, pembentukan dan pembubaran perusahaan, aplikasi izin dan lisensi dan sebagainya.

Di New Jersey, asosiasi surat kabar memperkirakan bahwa 77% dari pendapatan pemberitahuan publik pada tahun 2016 berasal dari sumber non-pemerintah.

Akibatnya, industri surat kabar menunjukkan bahwa penghematan pembayar pajak akan relatif kecil jika penerbitan surat kabar tidak lagi diperlukan. Stephen Key, direktur eksekutif dari Asosiasi Pers Negara Bagian Hoosier , memperkirakan tabungan per orang dewasa Indiana sebesar 50 sen per tahun. “Saya belum pernah mendengar Hoosier rata-rata mengatakan bahwa itu adalah pemborosan yang keterlaluan dari dolar pajak mereka,” katanya.

Keberhasilan surat kabar dalam mengalahkan sebagian besar proposal legislatif berkat berbagai senjata — kekuatan lobi gedung negara mereka, hubungan pribadi penerbit dengan legislator dan editorial terkemuka, misalnya. Mereka juga agak menetralkan argumen digital dengan menyediakan posting gratis pemberitahuan publik di situs web dan situs web industri mereka sendiri, di samping publikasi cetak berbayar. Lalu lintas di situs surat kabar jauh melebihi situs pemerintah, kata mereka.

Tapi kebanyakan, surat kabar mengandalkan penelitian yang menunjukkan bahwa, untuk semua asumsi yang dibuat tentang kemenangan internet atas media cetak, surat kabar tetap menjadi kendaraan terbaik untuk mengingatkan warga tentang bisnis pemerintah yang penting, terutama di kota-kota kecil.

“Ketika kami membaca koran, pengalaman taktil, kontemplatif, dan ukuran halamannya mendorong kami untuk menemukan informasi yang tidak kami harapkan untuk dilihat,” kata Public Notice Resource Center dalam sebuah laporan . “Pemberitahuan publik tidak memiliki peluang (di internet). Mereka tersesat dan mudah disembunyikan.”

Meskipun surat kabar sejauh ini telah berhasil mempertahankan pendapatan pemberitahuan publik, itu tidak berarti kesuksesan mereka akan terus berlanjut. Selain proposal legislatif untuk mentransfer pemberitahuan ke situs web pemerintah, perusahaan rintisan berita digital telah berusaha keras untuk ikut serta dalam permainan.

Itu New Haven (Connecticut) Independen , salah satu situs berita digital perintis nasional, adalah salah satu yang pertama menarik bisnis pemberitahuan publik. Paul Bass, pendiri dan editor situs tersebut, mengatakan pendapatan, terutama dari dewan kota dan juru tulis kota, berjumlah sekitar $10.000 per tahun. Claire Schoen, presiden dewan NancyOnNorwalk nirlaba Connecticut , kata situs tersebut menghasilkan sekitar $5.000 dari pemerintah lokal dan negara bagian.

Chris Krewson, direktur eksekutif dari Penerbit LION , mencantumkan lima situs berita digital lainnya yang menarik perhatian publik.

Pejabat setempat sering menempatkan pemberitahuan ini secara sukarela, selain untuk memenuhi persyaratan hukum publikasi cetak. Itulah yang terjadi pada anak berusia 8 tahun Telegraf Chester . Tapi jumlahnya tidak banyak.

“Jika kami menghasilkan $2.000 setahun dari pemberitahuan dan iklan lainnya oleh pemerintah daerah, saya senang,” kata Prairie, pemiliknya.

Prairie dua kali telah melakukan perjalanan ke Montpelier, ibukota negara bagian, untuk menyatakan bahwa, ketika surat kabar menjadi semakin lemah, situs berita digital harus memenuhi syarat untuk lebih banyak bisnis pemberitahuan publik. Sejauh ini jawabannya tidak. Jay Allred, presiden Source Media Group, memiliki pengalaman yang sama, tidak berhasil menantang undang-undang pemberitahuan di Ohio.

Di sebuah Bagian Review Jurnalisme Columbia 2017 , Liena Zagare, penerbit situs berita digital Bklyner, dan suaminya Ben Smith, sekarang kolumnis media New York Times, berpendapat bahwa undang-undang pemberitahuan publik menopang 'semacam mesin cetak zombie' yang menyulitkan startup berita komunitas untuk berhasil.

Ketika kesehatan ekonomi surat kabar melemah, dan laju konsolidasi tumbuh, pemilik memiliki motivasi tinggi untuk mempertahankan status quo. Sue Cross, direktur eksekutif dan CEO dari Institut untuk Berita Nirlaba , mengatakan ini dapat menciptakan insentif yang merugikan.

Cross mengatakan dia telah berbicara dengan penerbit yang tertarik untuk menjadi organisasi nirlaba digital yang telah berbicara tentang 'harus tetap mencetak untuk mempertahankan (memperhatikan pendapatan),' katanya. “Saya bertanya-tanya apakah iklan legal berbayar telah berubah dari penyelamat menjadi jebakan.”

Satu dekade yang lalu, saya menulis laporan bersama dengan Geoffrey Cowan dari University of Southern California mendokumentasikan cara-cara di mana subsidi lama pemerintah untuk surat kabar dan bisnis berita lainnya telah menurun. Pengurangan, yang dipimpin oleh penghapusan virtual subsidi pos, sangat berat bagi berita lokal.

Di koran itu, kami bergabung dengan yang lain untuk memperingatkan bahwa subsidi besar lainnya yang mendukung berita lokal — pemberitahuan publik — juga rentan dan bisa hilang, menciptakan gurun berita di seluruh negeri.

Namun, jika dan ketika surat kabar memudar, itu tidak berarti bahwa subsidi pemberitahuan publik untuk berita lokal juga harus mati.

Bahkan jika pemerintah mengarahkan pemberitahuan publik ke situs web mereka sendiri, pejabat lokal dan negara bagian dapat mengikuti jejak kota Chester, Vermont, dan secara sukarela menempatkan pemberitahuan di situs berita digital kota asal mereka. Sebagai alternatif, legislatif dan pemerintah daerah dapat mengamanatkan agar pemberitahuan dipasang di situs digital ini.

Akhirnya, karena tarif iklan yang berlaku di situs berita digital adalah sebagian kecil dari tarif surat kabar, politisi dapat menggunakan penghematan untuk mensubsidi berita lokal dengan cara lain.

Surat baru-baru ini dari grup berita ke Kongres, misalnya, mendukung tulisan Steven Waldman lamaran lama agar pemerintah menempatkan bagian yang lebih besar dari iklan tujuan umum di outlet berita lokal — iklan rekrutmen militer, informasi sensus, peringatan kesehatan, dan sejenisnya. Waldman memperkirakan itu bisa berarti $ 1 miliar atau lebih dalam pendapatan baru,

Itu dan ide lain untuk subsidi berita pemerintah, tentu saja, kontroversial. Tetapi opini publik dapat berubah jika semakin banyak orang Amerika menemukan diri mereka tidak memiliki cara praktis untuk mendapatkan informasi tentang kampung halaman mereka.

Terlebih lagi, kontroversi tentang subsidi berita perlu dilihat dalam konteks sejarah. Selama lebih dari 200 tahun, pemerintah federal, negara bagian dan lokal telah memberikan subsidi tidak langsung untuk berita lokal dalam bentuk pemberitahuan publik.

Kebanyakan orang akan setuju bahwa, dalam hal menginformasikan publik dan membantu menanggung liputan berita lokal, itu berhasil dengan cukup baik.

David Westphal, pensiunan editor surat kabar, adalah rekan senior di Pusat Kepemimpinan dan Kebijakan Komunikasi di Universitas California Selatan.